Magnate inmobiliario chino en problemas vira a autos eléctricos. Vale 87 mil mdd

Los invitados a una cena privada en agosto ofrecida por el empresario multimillonario Jack Ma quedaron intrigados por un compañero de mesa que se presentó como un humilde vendedor de autos.

     Era Xu Jiayin, más conocido como el presidente de Evergrande Group de China, el mayor desarrollador inmobiliario del país y una de las empresas más endeudadas de China. En el momento de la cena, Evergrande estaba a solo unas semanas de un enfrentamiento potencialmente devastador con sus acreedores.

     Si se sentía desesperado, Xu no lo demostró, de acuerdo con una de las personas presentes en la cena en una de las casas de Ma en Hangzhou, donde tiene su sede Alibaba Group Holding. Estaba lanzando su empresa más audaz hasta la fecha: una nueva compañía de vehículos eléctricos que apunta, según sus propias declaraciones públicas, a superar a Tesla y a otras empresas para convertirse en el fabricante de vehículos eléctricos “más grande y más poderoso” del mundo para 2025.

     El impulso del gobierno chino para convertir al país en un líder mundial en vehículos eléctricos ha dado lugar a decenas de nuevas empresas que compiten por posicionarse en su mercado pequeño pero de rápido crecimiento. La improbable fusión de Xu de sus negocios de fabricación de automóviles y desarrollo inmobiliario, que está construyendo desde cero, es la más salvaje de todas.

     La unidad de vehículos eléctricos de Evergrande que cotiza en Hong Kong, China Evergrande New Energy Vehicle Group o Evergrande Auto, vio cómo su capitalización de mercado se disparó el mes pasado a aproximadamente 87 mil millones de dólares, más que la mayoría de los fabricantes de automóviles mundiales, incluidos Ford Motor y General Motors y cuatro veces el valor de su propia empresa matriz --todo sin haber vendido un solo vehículo--.

    Otros fabricantes de automóviles eléctricos gastan miles de millones de dólares desarrollando un modelo de producción. Evergrande dice que está desarrollando 14 a la vez. También está construyendo varias fábricas a pesar de que la empresa no tiene experiencia industrial o técnica.

     El debut de Evergrande en la exposición Auto Shanghai en abril generó más preguntas de las que respondió sobre el progreso de la compañía. Su enorme estante era casi tan grande como el de BMW AG que estaba cercano. Exhibió nueve de los primeros vehículos eléctricos de producción de Evergrande, todos llamativos autos diseñados por figuras de renombre internacional, incluido Anders Warming, anteriormente de BMW y Mini. Los coches eran maquetas con ventanas de plástico empañadas, no vehículos que funcionaban.

     En agosto del año pasado, Evergrande dijo que había lanzado la producción de prueba en dos instalaciones, solo para decir en marzo que la producción de prueba comenzaría en 2021 y lque a producción en masa comenzaría el próximo año.

     A principios de febrero, el precio de las acciones de Evergrande Auto se disparó cuando la compañía publicó un video que, según dijo, mostraba sus vehículos realizando pruebas en clima frío en el extremo norte de China. Ninguno de esos autos en funcionamiento apareció en la exposición.

     Los competidores del programa miraron a Evergrande con escepticismo. “Sus autos se ven muy bien en PowerPoint”, dijo Hu Zhenfang, gerente de experiencia de usuario del fabricante de vehículos eléctricos Arcfox, con sede en Beijing. “Pasará mucho tiempo antes de que sus coches lleguen al mercado, si es que tienen la capacidad de producir coches”.

     Un portavoz de Evergrande dijo que la compañía “ha integrado los mejores talentos, tecnología y equipos del mundo para nuestro uso e inauguró una forma única de construir automóviles. El trabajo de producción en masa se está llevando a cabo según lo planeado”.

     Xu, el hombre más rico de China en 2017, según la firma de investigación Hurun Report, con sede en Shanghai, reconoce abiertamente que el enfoque de su empresa no ha sido probado.

     “Cuando se trata de construir automóviles, no tenemos tecnología ni experiencia”, dijo Xu en un discurso en una conferencia de proveedores de automóviles en la ciudad sureña de Guangzhou en 2019, que se puede ver en línea. “Si queremos cambiar de carril y adelantar, tendremos que tomar un camino inusual, uno que ningún fabricante de automóviles ha tomado en la historia”. La empresa se negó a ponerlo a disposición para una entrevista.

     Parte del camino inusual de Xu ha sido “comprar, comprar, comprar”, dijo a los proveedores reunidos, incluida la adquisición de un productor sueco de superdeportivos, un fabricante chino de baterías y un desarrollador británico de propulsores eléctricos.

     Nadie ha intentado crear un fabricante de automóviles soldando tantas piezas constituyentes dispares, dijo Bill Russo, fundador de Automobility, una firma consultora con sede en Shanghai.

     “Tienen una impresionante variedad de piezas, pero podría terminar como Frankenstein”, dijo.

     Xu, de 62 años, también conocido como Hui Ka Yan, tiene un historial de superar las probabilidades. Hijo de un leñador, trabajó durante una década en una acerera estatal antes de iniciar una empresa comercial y luego fundar Evergrande en 1996 con un puñado de empleados. Hoy, emplea a más de 130 mil.

     Su potencia inmobiliaria ha soportado años turbulentos. Con deudas de alrededor de 110 mil millones de dólares, aproximadamente el tamaño de las de Irak, Evergrande ha estado luchando por recaudar fondos para pagar las facturas acumuladas durante una década de rápida expansión. Y justo cuando Evergrande necesitaba pedir más préstamos para cumplir con sus obligaciones, el gobierno chino, ansioso de que los promotores inmobiliarios sobrecargados pudieran desestabilizar la economía en general, ordenó el año pasado a los bancos del país que redujeran su exposición.

     La compañía logró sobrevivir a una crisis de efectivo potencialmente devastadora el año pasado al persuadir a los acreedores de que renunciaran a 19 mil millones de dólares en reembolsos que vencen en septiembre.

     Eso hace que la unidad de vehículos eléctricos de Evergrande, con su potencial de recaudación de fondos, sea un potencial caballero blanco para el imperio empresarial de Xu.

    En septiembre, después del discurso de Xu a Jack Ma en la hora de la cena, Evergrande Auto nombró en un documento regulatorio a Yunfeng Fund, una firma de capital privado que Ma cofundó y en la que mantiene una participación, como uno de los cuatro inversionistas que había adquirido aproximadamente 515 millones  de dólaresen acciones de la empresa. Tencent Holdings y el gigante de transporte compartido Didi Chuxing Technology también participaron. No hay indicios de que Ma haya invertido personalmente en Evergrande Auto.

     Ma y Yunfeng Fund no respondieron a las preguntas.

     A principios de este año, la compañía dijo que recaudó otros tres mil 350 millones de dólares vendiendo acciones equivalentes a 9.75% de Evergrande Auto a seis inversores, todos magnates de Hong Kong y China con estrechos vínculos con Xu, incluido Liu Minghui, presidente de China Gas Holdings.

     Su compromiso, que dejó a Evergrande con una participación de 67.64% en Evergrande Auto, provocó un aumento en el precio de las acciones del fabricante de automóviles y los inversores consideraron que los poderosos amigos de  Xu estaban dispuestos a respaldar su juego de vehículos eléctricos. Este mes, Evergrande dijo que estaba vendiendo otro 2.66% de la unidad vehicular por alrededor de mil 360 millones de dólares.