¿Reflejan el PIB y la bolsa el bienestar estadounidense?

30 de abr. (Dow Jones) -- ¿Cómo funciona la economía? Esta pregunta aparentemente simple está provocando respuestas no tan simples. Durante décadas, la opinión pública sobre la economía era que ésta seguía el rendimiento económico. Cuando las cosas iban bien, la gente decía que la economía iba bien. Cuando las cosas iban mal, la gente decía que la economía iba mal.

     Últimamente, esta ecuación se desmoronó. A pesar de los temores de una recesión, la economía parece fuerte: si bien el sorpresivamente débil aumento del PIB en el primer trimestre asustó a los inversores, en general la economía creció en 13 de los últimos 15 trimestres, el promedio industrial Dow Jones alcanzó máximos históricos, la tasa de desempleo es ínfima, de 3.8%, y la inflación disminuyó.

     Las encuestas cuentan una historia diferente. Si bien las evaluaciones públicas de la economía están mejorando lentamente, todavía muestran una insatisfacción profunda. Como informó este medio a principios de este año, la confianza del consumidor en Estados Unidos es dramáticamente más baja de lo que se esperaría con base en los indicadores tradicionales.

     Numerosos factores afectan las opiniones de las personas sobre la economía, especialmente si su partido político preferido ocupa la Casa Blanca. Pero incluso el partidismo no puede explicar completamente la desconexión actual, ya que los demócratas también están notablemente descontentos con la economía. Tampoco la cobertura mediática, que ha sido negativa en parte porque tantos estadounidenses están diciendo a los periodistas que están descontentos. Y si la inflación es el factor X, ¿por qué su declive ha tenido tan poco efecto?

     El problema es que las medidas más prominentes de la economía no se centran en las vidas reales de los estadounidenses. Métricas como el PIB y el Dow Jones son el centro de la discusión, especialmente en las noticias. Pero no proporcionan suficiente perspicacia sobre el bienestar estadounidense. No es momento de descartar estas medidas económicas probadas y verdaderas, pero los legisladores, periodistas y líderes empresariales necesitan ampliar la gama de herramientas que utilizan para evaluar la salud económica del país.

     Poco después de su invención en 1934, el PIB se convirtió en la medida por defecto para determinar el tamaño de las economías nacionales. Desde entonces, se volvió nada menos que en una veleta universal, un indicador independiente de hacia dónde soplan los vientos financieros. Sin embargo, el PIB nunca estuvo destinado a tener tanto peso. Incluso su inventor, el economista Simon Kuznets, reconoció que “el bienestar de una nación difícilmente puede inferirse a partir de una medición del ingreso nacional”.

     Eso es aún más cierto en el caso del Dow Jones. Derivado de los precios de las acciones de solo 30 empresas, el Dow proporciona una encapsulación aproximada del estado de los negocios estadounidenses. Es mucho menos confiable como indicador del estado de las finanzas familiares estadounidenses. Después de todo, alrededor de 40% de los hogares --y casi 60% de los estadounidenses menores de 30 años-- no poseen ninguna acción, incluida la propiedad indirecta a través de planes de jubilación. (Dow Jones, el editor de The Wall Street Journal, ya no posee el índice pero todavía tiene representantes en el comité que determina su composición).

     Las métricas como el PIB y el Dow generalmente se consideran árbitros objetivos de la economía. Pero la elección de qué métrica usar dice mucho sobre qué vale la pena medir, qué voz vale la pena escuchar y cuál bienestar se considera importante. Las métricas también dan forma a las decisiones políticas. Como dice el viejo adagio, “lo que se mide, se gestiona”.

     En los últimos tres años, hemos estado involucrados en un proyecto con la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias para ampliar lo que se mide y gestiona. Compuesta por expertos de una variedad de campos y puntos de vista políticos, la Commission on Reimagining Our Economy (CORE) tenía un objetivo principal: cambiar el enfoque de cómo está funcionando la economía a cómo están las personas.

     Hablamos con cientos de estadounidenses en casi todos los rincones del país. Una y otra vez, ellos dijeron que su economía no estaba prosperando, independientemente de cómo se vieran los números. Como nos dijo una mujer en Kentucky, “cuando ves la televisión o si escuchas a la gente hablar, dicen 'Las cosas están mejorando mucho', y realmente tienes que preguntarte, bueno, ¿dónde está mejorando?”.

     En respuesta, creamos una nueva métrica: el puntaje CORE, una medida multipartidaria del bienestar. El objetivo central del sistema económico, como lo expresó un líder de servicios tribales en Alaska, debería ser mejorar “la riqueza de nuestro estilo de vida, la riqueza de cómo vivimos”. El crecimiento económico es importante --incluso vital-- para permitir un futuro mejor. Pero es importante saber quién se beneficia de ese crecimiento y las vidas de quién están mejorando.

     También es importante saber qué lugares se están beneficiando. El mapa estadounidense se volvió tan fracturado entre comunidades ricas y pobres que se necesita un análisis más detallado. Con ese fin, el puntaje se basa en mediciones a nivel de condado, lo que permite ver las diferencias dentro de los condados a lo largo de líneas de raza y etnia, edad, educación, ingresos y sexo.

     El puntaje CORE se desglosa en cuatro elementos centrales: seguridad económica, oportunidad económica, salud y voz política.

     En comparación con el PIB y el Dow, nuestros hallazgos iniciales pintan una imagen muy diferente de cómo está funcionando el país. A nivel nacional, vemos poco mejoramiento en el bienestar estadounidense desde que nuestros datos comenzaron en 2005. Los puntajes de salud han aumentado, principalmente porque la cobertura de salud se expandió, pero estos avances se vieron compensados por una disminución en nuestras medidas de seguridad económica, que incluyen un tesoro de datos de las agencias de crédito sobre las finanzas de los hogares. Esto ayuda a explicar por qué muchos estadounidenses están tan insatisfechos con una economía que parece fuerte según los indicadores tradicionales.

     El Distrito de Columbia tiene el puntaje estatal más alto del CORE para 2021, el año más reciente para el cual hay datos disponibles, seguido de Rhode Island y Dakota del Norte. Este último no es una excepción regional. Impulsados por tasas especialmente altas de seguridad económica, los estados del Midwest tienen algunos de los puntajes CORE más altos del país. Los puntajes también son altos en el noreste. Pero hay enormes diferencias dentro de regiones y estados. El bienestar de los estadounidenses depende mucho de dónde vivan.

     El puntaje CORE no se basa en encuestas de opinión. Sin embargo, las indicaciones iniciales sugieren que sigue los sentimientos de los estadounidenses sobre la economía de manera más precisa que las métricas como el PIB y el Dow. Para los años más recientes del puntaje, el Índice de Sentimiento del Consumidor de Michigan University encontró que los encuestados en el Midwest y el noreste, de mejor desempeño, se sentían mejor acerca de la economía que aquellos en otras regiones.

     Tan crucial como es el sentimiento del consumidor, también importa el sentimiento del ciudadano. En una democracia representativa, la voz política es un componente central del bienestar. Si las personas no tienen un defensor en los salones del gobierno, si no pueden participar en su comunidad, si no tienen recursos cuando las cosas no van bien, ¿cuán bien pueden estar realmente? “A veces siento que no nos escuchan y las decisiones se basan en lo que [los líderes políticos] creen que saben. Y en realidad no saben realmente”, dijo una mujer de Chicago. “Eso es otra barrera para nosotros”.

     Para incorporar la voz política, el puntaje CORE rastrea la participación electoral y la membresía en grupos cívicos, así como una métrica nunca antes incluida en una tarjeta de puntaje como esta: calidad de la representación política. Observamos encuestas a nivel de condado sobre legislación específica y comparamos estas encuestas con la forma en que realmente votaron los miembros del Congreso. Hacerlo permite una evaluación de qué tan confiablemente las decisiones de los legisladores reflejan las opiniones de sus electores.

     En general, encontramos que los ciudadanos obtienen lo que quieren solo aproximadamente la mitad del tiempo. Eso podría parecer poco notable, dado las diferencias partidistas de los votantes, pero los ciudadanos realmente están de acuerdo en muchas cosas que deberían hacerse. El bajo número es en su mayoría un reflejo de cuántas veces el Congreso no actúa de acuerdo con el sentimiento público mayoritario en cuestiones como otorgar estatus legal a los hijos de inmigrantes indocumentados traídos a Estados Unidos por sus padres, aumentar el salario mínimo, limitar los precios de los medicamentos con receta y exigir igualdad salarial para hombres y mujeres que hacen trabajos similares con cualificaciones similares.

     Los menos propensos a ser escuchados son a menudo aquellos cuyas economías más necesitan un impulso. Como nos dijo una cosmetóloga y camarera en Kentucky, las personas que alguna vez fueron etiquetadas como “trabajadores esenciales” son aquellos que “mantienen el mundo en movimiento y hacen que las cosas funcionen. Y nosotros somos los que recibimos lo que queda, si queda algo”.

     Al observar más de cerca nuestros hallazgos positivos sobre Washington, D.C., verás lo que quiere decir. En el Distrito, los residentes negros tienen puntajes CORE dramáticamente más bajos que los residentes blancos --la mayor brecha de ese tipo en la nación. En ningún estado los estadounidenses negros tienen puntajes CORE promedio más altos que los estadounidenses blancos. Tampoco hay ningún estado donde los estadounidenses de bajos ingresos tengan puntajes CORE promedio más altos que los estadounidenses de altos ingresos (aunque los ingresos familiares no se incluyen en el Puntaje). Y solo en Alaska las mujeres tienen un puntaje promedio más alto que los hombres.

     Estas brechas persistentes ofrecen un recordatorio adicional de las disparidades profundas que no pueden ser ignoradas en las conversaciones sobre la economía, pero que son completamente pasadas por alto por medidas agregadas como el PIB. Incluso si mejores métricas no resuelven la desconexión actual entre los indicadores principales y el sentimiento público, proporcionan algo mucho más importante: una imagen más clara de cómo, en nuestra nación diversa y dispersa, los estadounidenses construyen no solo riqueza, sino también bienestar.