La elección imposible de Ucrania: ceder territorio o vidas

10 de abr. (Dow Jones) -- Las fuerzas rusas se estaban acercando cuando el sargento Ivan Zhytnik hizo una llamada desesperada a su familia desde un búnker en la línea del frente en el este de Ucrania.

     Las defensas ucranianas en la ciudad de Avdiivka se estaban desmoronando y la brigada de Zhytnik se había retirado para evitar ser invadida, dejándolo a él y a otros cinco soldados atrás.

     “Cuatro de nosotros estamos heridos, gravemente heridos, no podemos caminar. Uno puede, pero apenas”, dijo Zhytnik, de 31 años, en la videollamada en la mañana del 15 de febrero, y agregó que el sexto hombre se quedó para ayudarlos. “Todos los oficiales se han ido, todos ellos. Nos dejaron en nuestras posiciones”.

     La difícil situación de los hombres demuestra el dilema para los líderes ucranianos este año, ya que se enfrentan a las crecientes ofensivas rusas con recursos cada vez más escasos y por lo tanto deben decidir cuándo aceptar una pérdida.

     Los líderes ucranianos dicen que vale la pena luchar por cada centímetro de territorio, pero su ejército está desgastado después de una contraofensiva fallida el año pasado y con un paquete de ayuda adicional muy necesario atascado en el Congreso estadounidense. Rusia, con un ejército más grande y una economía de guerra en marcha, está presionando contra su vecino más pequeño.

     Eso deja a Ucrania enfrentando un año a la defensiva, eligiendo sus batallas en un esfuerzo por limitar las pérdidas territoriales, mientras sobrevive al ejército ruso. Kyiv necesita ganar tiempo para reconstruir sus propias fuerzas con el objetivo de recuperar parte del aproximadamente 20% de su territorio ocupado por Rusia.

     Es un cálculo delicado que requiere sopesar la tierra preciosa frente a los recursos escasos, incluidas las vidas y la moral.

     Al principio, Zhytnik esperaba ser rescatado. Entonces contó con la misericordia. En la última de varias videollamadas grabadas por sus familiares, se giró para intercambiar palabras con alguien fuera de cámara.

     “¿Están ahí?”, preguntó su cuñado, Dmytro Shubin.

    “Sí”, respondió Zhytnik.

     Los rusos habían llegado.

Zenit

Cuando la contraofensiva ucraniana se estancó el otoño pasado, Rusia tomó la iniciativa y lanzó ataques masivos contra Avdiivka. El objetivo, una pequeña ciudad industrial, reveló el alcance reducido de la invasión rusa, que comenzó en febrero de 2022 con un intento fallido de tomar la capital de Ucrania y derrocar a su gobierno.

     Ucrania frenó los ataques iniciales de Rusia sobre Avdiivka, destruyendo docenas de vehículos blindados y matando a cientos de personas. Pero la implacabilidad de los ataques de Moscú demostró la determinación de seguir adelante a pesar de todo, en un esfuerzo por someter a Ucrania.

     Zhytnik, un ex taxista que había sido reclutado por el ejército pocas semanas después de la invasión rusa, había sido desplegado como parte de la 110ª Brigada Mecanizada en un complejo de búnkeres de la fuerza aérea soviética llamado Zenit, una posición defensiva crítica a una milla al sur de la ciudad.

     Al igual que muchos soldados, utilizó el humor para hacer frente a las sombrías realidades de la guerra. En un video publicado en TikTok, fingió estar hablando por teléfono con su madre mientras estaba parado en un cráter lo suficientemente grande como para que cupiera un automóvil. “¿Qué bombardeo? Todo está bien”, dijo. Otros videos mostraban a un capibara mascota al que Zhytnik alimentaba con zanahorias y le preparaba un baño con una caja de municiones vacía. En un clip, bromeó diciendo que podría ser un espía ruso.

     Mykola Savosik, otro soldado que servía con Zhytnik, a menudo recibía paquetes de ayuda de su primo que contenían artículos esenciales y golosinas como nueces, dulces y calcetines.

     A medida que se acercaba el invierno, la ventaja de poder de fuego de Moscú crecía a medida que el estancamiento político en Estados Unidos retrasaba la ayuda clave para Kyiv. Con pocos proyectiles de artillería, las fuerzas ucranianas en Avdiivka no pudieron evitar que la infantería rusa avanzara sigilosamente y se enfrentara a ellos a corta distancia. El presidente Volodymyr Zelensky los visitó en diciembre, señalando la escasez, pero señaló la intención de aguantar.

     Zenit era particularmente vulnerable a medida que las fuerzas rusas se apretaban más. En enero, Savosik le dijo a su primo que dejara de enviar paquetes de ayuda, ya que era casi imposible que les llegaran suministros. Cuando él le preguntó cómo estaba, él respondió: “Vivo”.

     El soldado Heorhiy Pavlov siempre había protegido a su madre, Inna Pavlova, de los peligros a los que se enfrentaba en Avdiivka, pero el corpulento joven de 29 años luchó por mantenerse optimista a medida que la situación se deterioraba. La escasez de proyectiles de artillería en Ucrania era tan aguda que las fuerzas rusas estaban operando al aire libre sin temor a ser atacadas, se quejó. Muchos de los compañeros de Pavlov habían estado en Avdiivka durante casi dos años y estaban exhaustos, dijo. La necesidad de nuevos reclutas era cada vez más acuciante, pero Kiev se estancó por una decisión políticamente delicada de ampliar el reclutamiento.

     Despotricando contra sus comandantes, Pavlov habló de batallas anteriores en las que las fuerzas ucranianas resistieron hasta que fue demasiado tarde para llevar a cabo una retirada organizada. Cuando Pavlova le preguntó si estaban cercados, él dijo que todo estaba bien. Pero su arrebato la había desconcertado. En Deep State, una aplicación que mapea las posiciones de primera línea utilizando datos de código abierto, el área roja que denota los avances rusos parecía estar tragándose la ciudad. “Si puedo verlo en Deep State, ¿cómo es que tus comandantes no pueden?”, recordó haberle preguntado a su hijo.

'Recen por mí'

A principios de febrero, a los 100 soldados que quedaban dentro de Zenit casi no les quedaba comida. Agazapados bajo un bombardeo incesante, muchos pidieron a sus comandantes que se retiraran. Las tropas rusas avanzaban por los flancos de Avdiivka, amenazando con cortar la posición. Aun así, los comandantes ucranianos les dijeron que aguantaran.

     Varios soldados que salieron del búnker para tomar aire fresco fueron abatidos por francotiradores rusos o asesinados por ataques de mortero guiados por drones rusos, dijo el soldado Viktor Biliak, quien había estado en Zenit desde el comienzo de la invasión rusa. Solo un puñado de hombres de su compañía seguían vivos. Biliak dijo que la mitad de la unidad había muerto, lo que lo elevó a él, un militar subalterno, a comandante de la compañía.

     En la noche del 13 de febrero, el sargento Andriy Dubnytskiy, otro soldado de Zenit, llamó a su esposa, Lyudmyla Dubnytska, para decirle que se estaba preparando para salir de Avdiivka. El primer hijo de la pareja nació varios meses después del inicio de la guerra, pero Dubnytskiy, de 25 años, apenas había visto a su hija porque había estado en el frente en Avdiivka casi sin parar desde el comienzo de la guerra.

     “Me pondré en contacto siempre que tenga la oportunidad”, le escribió a Dubnytska en Facebook Messenger.

     “Prométeme que todo estará bien”, dijo.

     “Recen por mí”, respondió.

     Horas más tarde, Dubnytskiy partió en un grupo de siete soldados, incluidos Zhytnik y Pavlov, intentando llegar a las líneas ucranianas en Avdiivka. Habían renunciado a esperar órdenes de retirada. “Nuestros comandantes... quería que nos atrincheráramos y siguiéramos defendiendo”, dijo Biliak. “Aferrarse a un conjunto de ruinas sin municiones ni comida era suicida”.

     El grupo no llegó muy lejos. Los drones de reconocimiento rusos habían estado sobrevolando Zenit durante días, esperando que los ucranianos rompieran la cobertura. Un ataque de mortero ruso mató inmediatamente a la mitad del grupo, dijo Biliak. No estaba en el grupo, pero ayudó a llevar a los heridos de vuelta al búnker, llevando al propio Zhytnik. Dubnytskiy y Pavlov también resultaron heridos.