A medida que los híbridos ganan terreno, muchos cuestionan qué tan ecológicos son

14 de mar. (Dow Jones) -- Los activistas climáticos están cuestionando cuán respetuosos son los vehículos híbridos con el medio ambiente a medida que esos autos aumentan su popularidad.

     La batalla por la buena fe ecológica de los híbridos se produce momentos antes de las que podrían ser las restricciones vehiculares más estrictas en Estados Unidos, en materia de la contaminación de los automóviles.

     Los híbridos combinan un motor de gasolina con la energía de la batería y, por lo general, obtienen un rendimiento de gasolina mucho mejor que los automóviles y camiones de solo combustión interna. Los fabricantes de híbridos, encabezados por Toyota Motor, argumentan que la popularidad de los vehículos es algo para celebrar y “una solución importante para lograr la neutralidad de carbono”, dijo el ejecutivo de Toyota, Yoichi Miyazaki.

     Los que están del otro lado del debate, incluidos los activistas y algunos reguladores, argumentan que los híbridos no son lo suficientemente buenos si el mundo espera cumplir con los ambiciosos objetivos de reducción de carbono.

     “Poner más autos a gasolina en las carreteras y decir que eso es bueno para el clima es simplemente engañoso”, dijo Aaron Regunberg, asesor principal de políticas del grupo de consumidores Public Citizen y ex miembro de la Cámara de Representantes del estado Rhode Island de la Unión Americana.

     El cambio del mercado a los híbridos ha traído una ganancia inesperada para Toyota y ha llevado a los fabricantes de automóviles, incluidos Ford Motor y General Motors, a inclinarse más hacia la tecnología de gasolina y electricidad.

     En diciembre, Public Citizen presentó una queja ante Federal Trade Commission (FTC) por considerar que la publicidad de Toyota presentando sus híbridos como “vehículos eléctricos híbridos”, así como frases de marketing como “movilidad electrificada” y “más allá de cero”, engañan a los consumidores. Toyota North America dijo que su marketing utiliza términos que son estándar en la industria automotriz.

     Public Citizen ha presionado a los fiscales generales de estados como Oregón, Nueva York, Rhode Island e Illinois para que investiguen el asunto. Los representantes de las oficinas estatales se negaron a comentar sobre posibles investigaciones y cuánto podrían haber progresado, y la FTC no respondió a una solicitud de comentarios.

     El debate sobre el marketing es una escaramuza antes de una decisión de Environmental Protection Agency, prevista para esta primavera, sobre las restricciones propuestas. Como se propuso el año pasado, los nuevos estándares requerirían que las emisiones promedio de las flotas se reduzcan en 56% para 2032, en comparación con los requisitos del año modelo 2026.

     Un grupo que representa a fabricantes como Toyota, Honda Motor y Ford se está pronunciando en contra de las reglas. Los fabricantes pronostican que los vehículos eléctricos tendrían que contribuir con 67% de sus ventas en 2032 para cumplir con los estándares. También alegan que las reglas los obligarían a alejarse muy rápido de los híbridos y otros autos a gasolina, lo que resultaría en que los consumidores compren vehículos más costosos.

     El “mandato draconiano de vehículos eléctricos” de la EPA en realidad sería malo para el medio ambiente, dijo Stephen Ciccone, jefe de asuntos gubernamentales de Toyota en América del Norte, en un mensaje a los concesionarios estadounidenses.

     “Podemos hacer la transición a los vehículos eléctricos, pero la velocidad de la transición tiene que ser más realista”, escribió Ciccone en un memorando visto por The Wall Street Journal. A pesar de “muchos golpes de activistas ambientales” y otros, escribió Ciccone, “no hemos retrocedido y no lo haremos”.

     Las investigaciones muestran que los modelos híbridos suelen bombear menos dióxido de carbono a la atmósfera que los automóviles que funcionan únicamente con gasolina. Los vehículos eléctricos no emiten dióxido de carbono mientras se conducen, pero en Estados Unidos, la electricidad para cargarlos generalmente se produce, al menos en parte, por centrales eléctricas que queman gas natural o carbón. Además, se generan más emisiones cuando se fabrican vehículos eléctricos y sus baterías que cuando se fabrican automóviles a gasolina.

     Un estudio del Departamento de Energía estadounidense calculó que, utilizando un promedio nacional de diferentes fuentes de energía en 2022, los vehículos eléctricos producen emisiones anuales que calientan el planeta en la misma medida que dos mil 727 libras de dióxido de carbono. Eso se compara con seis mil 898 libras para los híbridos y doce mil 594 libras para los autos de gasolina.

     Un estudio de 2019 realizado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), que comparó vehículos similares en sus configuraciones de solo gasolina, híbridos y eléctricos, arrojó resultados semejantes.

     La gran brecha entre los híbridos y los autos de gasolina es la razón por la que el Prius de Toyota, el híbrido pionero introducido a fines de la década de 1990, era el favorito de los grupos ambientalistas y los tipos de Hollywood.

     Ahora, esos grupos argumentan que los vehículos eléctricos son la mejor opción. Los híbridos, dicen, están siendo utilizados como excusa por los fabricantes de automóviles para evitar avanzar rápidamente hacia ofertas totalmente eléctricas.

     Regunberg, de Public Citizen, dijo que los consumidores se preocupan por su impacto climático y están siendo engañados haciéndoles creer que sus híbridos son más similares a los vehículos eléctricos de lo que realmente son. “Como el fabricante de automóviles más grande del mundo, obviamente Toyota tiene mucha influencia aquí”, dijo.

     En 2019, una autoridad de protección al consumidor en Noruega tomó medidas contra una promoción de Toyota que calificaba a los vehículos híbridos de la compañía como “autorecargables” y, por lo tanto, gratuitos. Toyota quiso decir que la energía del motor de gasolina del híbrido se almacena en parte en baterías para su uso posterior. Noruega dijo que la campaña era engañosa.

     Toyota dice que los vehículos eléctricos reducen las emisiones solo si la gente está dispuesta a comprarlos, y muchos consumidores hoy en día, especialmente en Estados Unidos, están preocupados por los problemas de carga y el precio más alto de un vehículo eléctrico.

     Alrededor de 1,4 millones de vehículos híbridos e híbridos enchufables se vendieron en Estados Unidos el año pasado, en comparación con 1,1 millones de vehículos eléctricos, de acuerdo con datos del sitio web de compra de automóviles Edmunds. Las ventas de híbridos aumentaron un 63% con respecto al año anterior, mientras que las ventas de vehículos eléctricos aumentaron un 51%.

     Toyota dice que los minerales raros utilizados en las baterías de los automóviles tienen un suministro limitado, y los híbridos usan esos minerales con más moderación. Con los híbridos, dice, se pueden sacar de las carreteras más vehículos que solo funcionan con gasolina.

     Los diversos términos y cifras de vehículos eléctricos sobre lo que es bueno para el medio ambiente han dejado a los consumidores confundidos, dijo Scott Kunes, director de operaciones de Kunes Auto and RV, un grupo de más de 40 concesionarios de automóviles y vehículos recreativos en el Medio Oeste.

     Kunes dijo que gran parte de la demanda híbrida proviene de conductores que quieren “sumergir el dedo del pie en el agua” antes de comprometerse con un automóvil totalmente eléctrico. Pidió a la EPA que no ordene la venta de vehículos eléctricos cuando los consumidores no estén listos.

      “Estamos sentados aquí en el nivel del suelo”, dijo. “Solo tenemos que vender lo que se está vendiendo”.