La ambición insaciable de LeBron James

13 de mar. (Dow Jones) -- LeBron James es particular sobre su higiene facial. Prefiere un lavado de toronja rosada de Neutrogena.

     “Me encanta, me encanta, me encanta”, dice la superestrella de National Basketball Association (NBA).

     A James, de 39 años, también le encanta el potencial en materia de negocios que ofrecen ese tipo de productos. Su compañía, SpringHill, está lanzando su propio lavado facial para una línea de aseo masculino, parte de una gran expansión de su floreciente imperio empresarial en el ocaso de su carrera deportiva.

     “Les dije que quería que este lavado facial se pareciera a eso”, dijo James, “porque me encanta cómo los cristales hacen que tu cara se sienta súper lavada”.

     Hace casi una década, James ayudó a crear un nuevo tipo de empresas: las que son edificadas en torno a la personalidad de una superestrella del deporte que puede hablar directamente con millones de fanáticos en las redes sociales. El entretenimiento ha sido obviamente el foco principal. SpringHill ha hecho películas como “Hustle” de Adam Sandler y “Space Jam: A New Legacy”, además de series de televisión como el programa de juegos de NBC “The Wall” y el programa de entrevistas en la barbería “The Shop”.

     Ahora James y su socio de toda la vida, Maverick Carter, tienen una lista vertiginosa de ideas. Más allá de la línea de aseo, SpringHill está haciendo planes para expandirse internacionalmente, con la vista puesta en Europa Occidental, el Reino Unido y posiblemente Japón y África. La compañía planea llevar una versión de “The Shop” al Reino Unido, presentada y producida por el actor británico Idris Elba. SpringHill está discutiendo el lanzamiento de un canal de transmisión gratuito con publicidad y está buscando adquisiciones, con un enfoque particular en los videojuegos y la animación.

     El éxito no es una clavada en el aro. Construir una marca de productos de consumo es notoriamente difícil, y en el entretenimiento, SpringHill está compitiendo con una multitud de compañías que tienen ambiciones similares, mientras que una nueva era de austeridad en Hollywood está nublando las perspectivas de acuerdos de producción.

     James, sentado en un hangar del aeropuerto una tarde de diciembre y esperando un vuelo del equipo de Los Angeles Lakers, dijo que siempre quiso sobresalir en más de un área: los fanáticos del baloncesto lo conocen no solo como un anotador dominante, sino como un pasador, reboteador y defensor de élite. “Siempre me he sentido como si fuera una navaja suiza”, dice James.

     Extiende la analogía a la expansión de SpringHill a nuevas líneas de negocio. “No podíamos ser solo un abridor de vinos”, dice, “también queríamos ser un par de tijeras y un cortaúñas”.

     En su negocio de producción, SpringHill está probando suerte en un nuevo formato: una serie de telerrealidad que sigue a cinco jugadores de NBA, incluido James, a lo largo de la temporada. La serie está destinada a Netflix.

     SpringHill busca expandirse en un momento en que muchos streamers y anunciantes están reduciendo el gasto, lo que plantea posibles desafíos para la empresa. Los propietarios corporativos de servicios de streaming como Disney+, Peacock y Paramount+ buscan mejorar sus balances reduciendo su producción y siendo más selectivos sobre qué proyectos perseguir. SpringHill, como cualquier creador en el mundo del espectáculo, podría sentir esa presión mientras intenta vender programación en los próximos años

     “Muchos de los compradores potenciales de contenido y compradores para su compañía están en dificultades financieras”, dijo John Kosner, un exejecutivo de ESPN que ahora dirige su propia compañía de consultoría de medios.

     SpringHill está compitiendo con una serie de compañías de producción que están lanzando contenido deportivo a empresas como Netflix, Amazon y Apple. Skydance Media, la compañía detrás de películas tan exitosas como “Top Gun: Maverick” y varios títulos de “Misión: Imposible”, se asoció con la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) en 2022 para crear contenido relacionado con los deportes. “Cuando profundizas en las ligas, los atletas y la historia de los juegos en sí, ha sido un tesoro sin explotar con historias que no se han contado”, dijo el director ejecutivo de Skydance, David Ellison, en una entrevista el otoño pasado.

     SpringHill está tratando de distinguirse con contenido guionizado, pero no ha tenido muchos avances. Está en desarrollo temprano con la productora de Brad Pitt en un nuevo programa sobre agentes deportivos que será similar al popular programa de Netflix “Call My Agent”, de acuerdo con personas familiarizadas con la situación.

     Algunos inversores en medios de comunicación que han observado a SpringHill se preguntan si vale los de 725 millones de dólares de valuación que se le dio cuando recaudó dinero a fines de 2021, en el pico del auge de la transmisión de video.

     Los inversionistas que invirtieron dinero en SpringHill son optimistas, en parte porque se está extendiendo más allá del incierto negocio de producir éxitos en Hollywood.

     “Los éxitos pueden ser productos de consumo, un espectáculo en vivo itinerante, asociaciones con marcas de Fortune 100, así como proyectos de televisión y cine”, dijo Jason Stein, fundador y socio gerente de SC Holdings, un inversionista en SpringHill y asesor de la compañía. “Por diseño, SpringHill no se centra exclusivamente en los éxitos en el sentido tradicional”.

'Constructores de empresas'

James encendió un movimiento en el mundo del deporte. Kevin Durant, Megan Rapinoe y Naomi Osaka se encuentran entre los muchos otros atletas que han lanzado compañías de medios, con la esperanza de controlar su propia narrativa, tener un impacto cultural y construir un negocio real.

     La lista de estos atuendos sigue creciendo. Giannis Antetokounmpo, de la NBA, anunció en enero una nueva productora, Improbable Media, cuya primera oferta es un documental sobre su ascenso para Prime Video de Amazon.

     No se trata solo de superestrellas: JJ Redick, un exitoso jugador de rol de la NBA, lanzó su propia empresa basada en podcasts como “The Old Man and the Three”. Pat McAfee aprovechó una carrera como pateador de despeje de la NFL, que no es exactamente la más glamorosa de las posiciones, en un exitoso programa de YouTube, construyendo una compañía que ahora licencia su programación a ESPN de Disney.

     “Hay mucha gente que dice: '¿Por qué no lo hago yo si LeBron sí?'”, dijo Paul Wachter, director ejecutivo de Main Street Advisors, un inversionista de SpringHill que ha sido asesor de James desde 2005.

     Omaha Productions, la compañía de entretenimiento fundada por la exestrella de la NFL Peyton Manning, ganó una tracción significativa no solo porque su serie “Quarterback” se convirtió en un éxito de Netflix el año pasado, sino porque tiene la intención de desarrollar una cartera sólida.

     “No quieres ser un pony de un solo truco en este negocio”, dijo David Nevins, exdirector de Showtime de Paramount, quien ahora es director ejecutivo de North Road, que tiene una participación en Omaha. Tener tu empresa vinculada a un atleta famoso solo te lleva hasta cierto punto, dijo. “Son los constructores de empresas inteligentes los que ganarán”, dijo Nevins, y agregó que Manning es uno de esos ejecutivos.