El diseñador de Tesla que hace que las reflexiones de Musk se vuelvan realidad

11 de mar. (Dow Jones) -- El presidente ejecutivo de Tesla, Elon Musk, le dijo a su principal diseñador que quería hacer una camioneta eléctrica que tuviera una buena dinámica de conducción y una cama, y que “se sintiera como el futuro”.

     Fue Franz von Holzhausen el encargado de descifrar lo que su jefe quería decir.

     “Mi trabajo es tomar las pocas palabras y convertirlas en muchas”, dijo Von Holzhausen, un veterano de 15 años en Tesla, en una entrevista reciente.

     Von Holzhausen, de 55 años, a quien Musk arrebató de Mazda en 2008, es uno de los ejecutivos con más años de servicio en Tesla, donde ha dirigido el diseño de casi todos los modelos de la compañía. Ha reportado a Musk más tiempo que casi cualquier otra persona en el fabricante de automóviles eléctricos.

     A lo largo de los años, se ha ganado la reputación de combinar interiores minimalistas y tecnológicos con exteriores de aspecto moderno con un toque de dinamismo, como manijas de puertas retráctiles o techos panorámicos de vidrio. Ayudó a demostrar que los autos eléctricos podían ser geniales y aspiracionales, no solo mejores para el medio ambiente.

     Ahora, Von Holzhausen se enfrenta a su próxima gran prueba: Tesla se está preparando para lanzar un vehículo eléctrico más asequible que pretende mejorar el atractivo de la compañía para el mercado masivo y dirigirse a compradores con un presupuesto más ajustado. Hoy en día, los Tesla comienzan a venderse en un precio de cerca de 39 dólares, al menos en Estados Unidos.

     La próxima generación de vehículos de la compañía debutará en un mercado muy diferente al que Tesla ingresó por primera vez hace más de una década. Los fabricantes de automóviles rivales se están poniendo al día e inundando las salas de exposición con sus propios modelos, lo que ejerce más presión sobre Tesla para que se destaque. Los consumidores han mostrado menos entusiasmo por los vehículos eléctricos de lo que esperaban muchos fabricantes de automóviles y Tesla ha advertido de un crecimiento “notablemente” más lento este año.

     Como jefe de diseño de Tesla, Von Holzhausen convierte las ideas, a veces vagas, de Musk en líneas físicas, superficies y siluetas de vehículos.

     La Cybertruck, una camioneta con ángulos duros y paneles planos de acero inoxidable, ha sido un diseño polarizante. Es un punto de partida para von Holzhausen, cuyas primeras creaciones se definían por curvas y líneas fluidas.

     “A la mayoría de los diseñadores les resulta difícil creer que Franz realmente diseñó ese auto, porque no es realmente su composición estética”, dijo el veterano diseñador automotriz J Mays, quien trabajó con von Holzhausen en la década de 1990.

     El tira y afloja en el Cybertruck fue particularmente arduo y se prolongó hasta bien entrado 2019, dijeron personas que trabajaron en el camión.

     En las revisiones, los comentarios de Musk no fueron necesariamente “tangibles” y Von Holzhausen tuvo que dar ciertos saltos interpretativos, dijo Dave Morris, adjunto de Von Holzhausen en Tesla durante mucho tiempo.

     “Elon tenía frío y calor. Un día estaba realmente metido en una idea y empujando una dirección, y luego la desentrañábamos y él llegaba, decía: 'Uf, no es lo que estaba pensando'“, recordó Von Holzhausen.

     A mediados del verano, Von Holzhausen tomó un volante e hizo un último esfuerzo. Dibujó un camión con un perfil triangular que era diferente a lo que su equipo le había estado mostrando a Musk.

     La idea hizo clic.

     Quienes han trabajado con Von Holzhausen lo describen como decisivo, difícil de poner nervioso y abierto a nuevas ideas, cualidades que lo han ayudado a formar un vínculo estrecho con Musk y prosperar en una empresa conocida por su alta rotación de ejecutivos.

     Alrededor de la hora del almuerzo, a menudo se le puede encontrar dirigiendo entrenamientos en un estacionamiento detrás del estudio de diseño de Tesla en el área de Los Ángeles, sesiones que comenzaron con un entrenador de CrossFit hace años y han evolucionado hasta convertirse en lo que algunos han llamado FranzFit.

     “No me gusta perder. Tal vez sea una buena salida para eso”, dijo von Holzhausen sobre los entrenamientos.

    Musk atrajo a Von Holzhausen lejos de Mazda con la promesa de cumplir la misión de Tesla de acelerar la transición de la industria automotriz lejos del petróleo y el gas. Ha reportado a Musk desde el día 1.

    Ahora dirige un equipo de aproximadamente 300 empleados, incluidos diseñadores y escultores responsables de transformar imágenes bidimensionales en modelos hechos de arcilla. La mayoría de ellos trabajan en el estudio de diseño del área de Los Ángeles, una oficina de planta abierta ubicada en un hangar de aviones reconvertido junto a la sede de la compañía de cohetes de Musk, SpaceX.

     Durante años, Musk visitó Von Holzhausen casi todos los viernes para revisar las últimas ideas del equipo. Hoy en día, esas visitas son menos frecuentes, ya que Musk hace malabarismos con más empresas y la sede de Tesla se traslada a Texas.

     Musk sigue “muy involucrado” en el proceso de diseño, dijo von Holzhausen. A veces, el director envía a Von Holzhausen ideas que vio en X, la plataforma de redes sociales que Musk compró en 2022. Otras veces, Von Holzhausen, quien prefiere hablar de ideas de diseño en persona, atrapa a Musk donde puede.

     Von Holzhausen, quien creció en las afueras de Hartford, Connecticut, dibujaba a una edad temprana y dibujó su primer automóvil a la edad de dos años, dijo su padre, Frank von Holzhausen, un diseñador industrial.

     El joven Von Holzhausen se unió al grupo de diseño de Volkswagen después de graduarse en 1992 en el ArtCenter College of Design, en las afueras de Los Ángeles.

     Como diseñador junior en VW, fue contratado para ayudar en el concepto de lo que eventualmente se convertiría en una versión renovada y burbujeante del icónico automóvil Beetle de la compañía.

      Más tarde se unió a General Motors, donde conoció a su esposa, Vicki, una compañera diseñadora de automóviles. La pareja trabajó junta en el curvilíneo Pontiac Solstice, con Von Holzhausen centrado en el exterior y Vicki en el interior. El biplaza ganó el premio al diseño del año de la revista Automobile Magazine en 2006.

     La pareja, que vive en el área de Los Ángeles, tiene dos hijos.

     En Mazda, cuyo estudio de California Von Holzhausen dirigió después de dejar GM, el equipo del diseñador se ganó la reputación de abordar tareas desafiantes, dijo Laurens van den Acker, jefe de diseño de Mazda en ese momento.

     Allí, Von Holzhausen trabajó en una línea de autos conceptuales inspirados en el movimiento de la naturaleza y con la intención de mostrar la trayectoria de diseño de Mazda.

      “Ellos eran los que querían lanzarse a nuevos proyectos, y si era difícil, les encantaba”, dijo Van den Acker, del equipo de Von Holzhausen en Mazda.

      Fuera de Tesla, Von Holzhausen es quizás mejor conocido por romper accidentalmente la ventana de un prototipo de Cybertruck con una bola de metal en la presentación de la camioneta en 2019, un truco con Musk destinado a mostrar la dureza del vehículo.

      En la oficina, resuelve problemas de diseño con lápiz y papel en la mano, anotando ideas en trozos de papel que deja tirados en las salas de conferencias o en los escritorios de las personas para inspirarse.

     Como muchos en Tesla, a menudo usa una camiseta negra como uniforme de trabajo.