Enigma de 1 bdd: el creciente costo de la deuda del gobierno de EUA

7 de mar. (Dow Jones) -- Los rendimientos de los bonos del Tesoro estadounidense han subido a máximos de varios años, lo que obliga al gobierno de Estados Unidos a pagar mucho más en intereses y, a su vez, ejerce presión sobre el presupuesto.

     Los especialistas esperan que el gobierno de ese país pague 1.1 billones de dólares adicionales en intereses a lo largo de la próxima década, de acuerdo con las últimas estimaciones de Congressional Budget Office (CBO). Los costos de los intereses están en camino de superar a los de defensa como uno de los mayores gastos del gobierno en el presupuesto este año. Solo la seguridad social y Medicare serán cargas más pesadas en los próximos años, con base en esos pronósticos.

     El aumento revive las preocupaciones de Wall Street de que la aceleración del endeudamiento gubernamental a lo largo de los últimos años, por parte de ambos partidos políticos, eventualmente pesará sobre el crecimiento económico y los precios de los activos.

     Los mercados han mostrado pocos signos de estrés, pero esto es lo que los inversionistas están observando.

Cómo tasas más altas impactan

La pandemia envió las tasas a cero y provocó un aumento en el endeudamiento que se sumó a años de creciente deuda federal. El Departamento del Tesoro aumentó la emisión de bonos a un récord de 23 billones de dólares el año pasado. El costo de pagar eso subió cuando la Reserva Federal elevó las tasas de interés a máximos de varios años y por encima de 5%.

     Se espera que Estados Unidos gaste 870 mil millones de dólares, o 3.1% del producto interno bruto, en pagos de intereses este año. Eso es casi el doble del promedio anual de 1.6% del PIB desde el año 2000. Los expertos prevén que los costos de los intereses alcancen 3.9% del PIB para 2034.

     El aumento de la deuda tiende a ayudar a expandir las economías, hasta cierto punto. Los prestatarios crean prestamistas, que mantienen préstamos o bonos como activos. Nadie piensa seriamente que Estados Unidos dejará de pagar una deuda. Los bonos del Tesoro forman la base del sistema financiero mundial y el dólar es la moneda de reserva mundial.

Entonces, ¿cuál es el problema?

Los inversionistas ahora asumen que el gobierno de Estados Unidos tendrá un déficit permanentemente mayor que en el pasado, lo que eventualmente ejercerá presión sobre la economía y los mercados financieros. Como dijo Campbell Harvey, director de investigación de Research Affiliates y profesor de Fuqua School of Business de Duke University: “La deuda se convertirá en un problema, pero es muy difícil saber exactamente cuándo”.

     El gobierno de Estados Unidos recauda dinero subastando bonos del Tesoro a una franja de inversionistas globales. Cuanto mayor es el déficit, más bonos debe emitir para financiar gastos que de otro modo no se financiarían. Los inversionistas podrían exigir rendimientos más altos para comprar la avalancha de bonos del Tesoro, lo que perjudicaría los precios de los bonos. En última instancia, los costos de endeudamiento más altos en cosas como hipotecas y préstamos corporativos desacelerarían la economía a medida que disminuyen el gasto de los consumidores y la inversión empresarial.

     Una economía robusta ha ayudado a elevar las acciones a nuevos récords. Un período prolongado de crecimiento lento pesaría sobre las ganancias y los precios de las acciones de las empresas.

     A medida que aumentan los costos de los intereses, el gobierno debe emitir más deuda para pagar a los tenedores de bonos. Eso, a su vez, impulsa aún más el gasto en intereses y aumenta la emisión. Se prevé que la deuda federal en manos del público aumente de un récord de 26 billones de dólares en 2023 a 48 billones de dólares en 2034, de acuerdo con CBO, más de ocho veces la cantidad pendiente en 2008. Eso llevaría la deuda de 97% del producto interno bruto actual a 116%.

     “En igualdad de condiciones, un mayor déficit público significa tasas de interés más altas a corto y largo plazo”, dijo Lee Ferridge, jefe de estrategia macro para América del Norte en State Street Global Markets. “Eso significa un menor crecimiento y, en teoría, también significa un menor valor de los activos”.

Cómo reaccionan los mercados

Las acciones y los bonos tropezaron el verano pasado cuando el Departamento del Tesoro le dijo a Wall Street que emitiría una cantidad sorprendente de bonos. Pero los mercados se recuperaron después de que el Tesoro ajustó sus planes de endeudamiento para vender más bonos a corto plazo y menos a largo plazo.

     En una señal del renovado apetito de los inversores por la deuda, el rendimiento de los bonos del Tesoro a 10 años ha rondado recientemente el 4.2%, después de tocar brevemente el 5% a finales de octubre. Los indicadores basados en el mercado del rendimiento adicional que exigen los inversores para mantener la deuda a largo plazo más riesgosa, conocida como prima por plazo, han retrocedido a plano o incluso negativo, después de aumentar durante los problemas del mercado de otoño.

     Una carga de deuda creciente no es necesariamente mala. El aumento de la emisión de bonos y el gasto fiscal puede impulsar el crecimiento económico, respaldando activos de riesgo como las acciones. Pero los analistas están debatiendo cuándo toda la deuda se convierte en un lastre. Algunos sospechan que podría conducir a un debilitamiento de la capacidad para sacar a la economía de una crisis o de la próxima recesión.

      “Durante toda mi carrera he tenido una visión de 'el cielo se está cayendo' sobre la deuda y los déficits federales”, dijo Amar Reganti, estratega de renta fija de Hartford Funds y ex subdirector de la Oficina de Gestión de la Deuda del Tesoro. “Y, por lo general, no afectó a los mercados cotidianos”.

¿Hay respuestas?

Para aquellos preocupados, no hay soluciones indoloras.

     Los halcones de las políticas a menudo promueven la austeridad como remedio, pero las reducciones en el gasto público pueden afectar los empleos y desacelerar el crecimiento. El Congreso también puede aumentar los impuestos para aumentar los ingresos del gobierno -la extensión o expiración de los recortes de impuestos de la administración Trump es uno de los temas candentes en las próximas elecciones-, pero eso también genera preocupaciones sobre dañar la economía.

     Ninguno de los dos tiende a ser políticamente conveniente, lo cual es una de las razones por las que los analistas no esperan que la situación fiscal cambie drásticamente en función de los resultados de las elecciones de noviembre.

     Incluso en el caso de que se promulgue una política fiscal más restrictiva, si ayudara a marcar el comienzo de una recesión, los estabilizadores automáticos entrarían en acción y los ingresos fiscales caerían. El resultado: un déficit mayor.

      “Cuando se produce una reducción sustancial del gasto deficitario, ya sea aumentando sustancialmente los impuestos o recortando el gasto, hay una excelente posibilidad de que se ayude a precipitar una recesión”, dijo Reganti. “Se convierte en un círculo vicioso”.