Guyana busca evitar que su ventaja petrolera se convierta en una maldición

1 de mar. (Bloomberg) -- Guyana ha experimentado una enorme transformación desde el descubrimiento masivo de petróleo frente a sus costas hace una década. Eso está a la vista en el hotel Georgetown Marriott.

     Al atardecer, los ejecutivos petroleros con camisas de marca bajan de las camionetas y se mezclan con las mesas de los funcionarios de los bancos de desarrollo, que ya están informando con cervezas heladas. Una habitación básica en el hotel crónicamente agotado puede costar más de 600 dólares una noche en promedio en enero. Esos precios casi se triplican para la conferencia anual sobre el petróleo de Guyana a mediados de febrero, lo que atrae a los grandes directores ejecutivos de la industria energética y a los líderes mundiales a la pequeña nación de 800 mil habitantes.

     La llegada de la llamada “tripulación Marriott” es una señal del cambio que se ha producido en el país desde que Exxon Mobil encontró petróleo en sus aguas en 2015. Los nuevos pozos bombean 645 mil barriles cada día, lo que resultó en mil 600 millones de dólares en ingresos para el gobierno de Guyana en 2023. La economía del país cuadruplicó su tamaño en los últimos cinco años, pasando de ser una de las de menor desempeño en la región a la de más rápido crecimiento en el mundo durante dos años consecutivos. Los depósitos de petróleo son tan grandes en relación con la población de Guyana que algunas proyecciones muestran que supera a Kuwait para convertirse en el mayor productor de crudo per cápita del mundo, lo que representa 16% del crecimiento neto del suministro de petróleo hasta 2028.

     Sin embargo, el optimismo ciego que se susurra dentro de las paredes del hotel se ve desafiado en voz alta una vez que se sale.

     “Todavía no lo he visto y mucho menos lo he probado”, dijo Corwin Wright, de 55 años, sobre la nueva riqueza de su país. Vende sombreros de pescador y gorras de béisbol en el cercano mercado de Stabroek, donde cientos de vendedores bajo puestos cubiertos de lona luchan por la atención de los transeúntes con la esperanza de vender cualquier cosa, desde mangos y jugo de caña de azúcar hasta pacú recién capturado.

     En un raro buen día, Wright gana 50 dólares, que “son suficientes para pagar las facturas”, dijo, “pero no más”.

     El descubrimiento de petróleo ha sido, en general, una bendición para Guyana, un país escondido entre Venezuela y Surinam en la costa atlántica norte de América del Sur. Pero la ex colonia británica debe navegar por un camino hacia adelante que evite la maldición de los recursos que ha plagado a los petroestados que dependen demasiado de recursos naturales impredecibles y finitos mientras abandonan otras áreas de la economía.

     Los nuevos puestos de trabajo creados en el sector energético están beneficiando a parte de la población de Guyana, pero muchos, como Wright, están sufriendo el aumento de los precios de la vida y los salarios aún exiguos. Y, de hecho, los costos se han disparado: la tasa de inflación anual del país fue del 0.8% en 2016, según cifras del Banco Mundial. Pero la última estimación, según el Departamento de Estado de Estados Unidos, fija la tasa en el 6.6% en 2023.

     Todo ello supone un enorme reto para el presidente Irfaan Ali, cuya promesa de producir un crecimiento sostenible y beneficios equitativos tanto para los inversionistas como para los ciudadanos requerirá profundos cambios estructurales en materia de transparencia y rendición de cuentas. Sin mencionar que han surgido amenazas de conflicto interestatal con la expansión de la presencia militar en la frontera de Venezuela. Si bien Ali ha insistido en que la exploración petrolera continuará según lo programado a pesar de todo, la posibilidad de un arbitraje forzoso y cualquier acuerdo posterior en caso de que Venezuela siga adelante podría agregar años costosos a las naciones y productores.

     “Hemos tenido este cambio radical y una ganancia inesperada masiva, pero para que una economía cambie de trayectoria no es algo fácil”, dijo el profesor de economía de la Universidad de Guyana, Thomas Singh. “Necesitamos un liderazgo que reconozca que esta es una sociedad difícil y que hay divisiones que no pueden ser eliminadas solo por el gasto público”.

     Con la esperanza de escapar de la maldición de los recursos, el gobierno creó un fondo para financiar la construcción de puentes, carreteras y escuelas, y proporcionar subsidios a los grupos desfavorecidos. Sin embargo, ya está planteando problemas de gobernanza, ya que el gobierno busca aumentar los retiros. Es probable que los planes actuales para la distribución de la riqueza petrolera de Guyana empeoren las divisiones étnicas y políticas profundamente arraigadas, ya que su población indoguyanesa ya está sobrerrepresentada entre el 10% de los que más ganan, en comparación con los grupos afro y guyaneses mixtos de menores ingresos, según un informe reciente de la revista World Development.

     “Hay un campo minado de cosas que podrían salir mal”, dijo Singh.

     El Bloque Stabroek de Guyana, donde se encuentra el mayor descubrimiento de crudo del mundo en la última década, es uno de los desarrollos petroleros de más rápido crecimiento y menor costo fuera de la Organización de Países Exportadores de Petróleo. Se espera que tres campos recientemente aprobados comiencen a bombear petróleo en los próximos tres años. Para 2028, Exxon pronostica que la producción se duplicará a 1.2 millones de barriles por día.

     En este contexto, las tasas de desempleo han disminuido y los préstamos al sector privado se han multiplicado.

     El impacto es visible y se siente a su llegada. Las pancartas de los servicios de capacitación en petróleo y gas, la logística de la cadena de suministro y el reclutamiento cuelgan en lo alto de una larga fila de visitantes que serpentean a través de la fila de inmigración en el aeropuerto de Georgetown. Otros destacan el trabajo en una nueva autopista de cuatro carriles financiada por el Banco Interamericano de Desarrollo que reemplazará la carretera llena de baches y mal iluminada que actualmente lleva a los viajeros a la ciudad.

     Carteles en inglés y chino están colocados fuera de la base en tierra para un nuevo puente sobre el río Demerara. El proyecto, una empresa conjunta entre Guyana y China Railway Construction Corporation, reemplazará un cruce existente de dos carriles construido en la década de 1960, agregando dos carriles y un cruce de 24 horas para embarcaciones grandes y los miles de automóviles que entran y salen de las dos ciudades más grandes de Guyana. Está en camino de completarse a finales de año.

     Las empresas locales no tienen la capacidad para satisfacer las demandas de estos proyectos masivos, por lo que muchas han sido adjudicadas a empresas extranjeras con algunos requisitos para contratar personal local. Aun así, las empresas conjuntas brindan al sector privado guyanés la oportunidad de aprender y cooperar con grandes socios internacionales, dijo Wazim Mowla, director asociado de la Iniciativa del Caribe en el Atlantic Council.

     El país es ahora una zona de producción clave para Exxon y una de las principales razones por las que sus acciones han superado a sus pares en la era posterior a la pandemia. En una valla publicitaria cerca de su sede en Georgetown, Exxon dice que ha empleado a casi seis mil trabajadores guyaneses, pero el impacto estimado a través de contratistas e industrias relacionadas es mucho mayor.

     Delroy McLean, de 28 años, dice que el impacto de los nuevos empleos ha sido “un cambio de vida”.