Los seis meses que hicieron corto circuito a la revolución de los autos eléctricos

26 de feb. (Dow Jones) -- La planta de Michigan donde se fabrica la camioneta eléctrica F-150 Lightning solía vibrar de emoción.

     El presidente estadounidense Joseph R. Biden visitó la fábrica y probó la ultrarrápida camioneta en 2021. Antes de que los primeros modelos comenzaran a salir de la línea de montaje en la primavera de 2022, Ford dijo que ampliaría la fábrica para cuadruplicar el número que podía construir.

     Esa energía se está desvaneciendo rápidamente. Ford está reduciendo la producción de la planta a la mitad y los trabajadores se están reubicando en otras instalaciones, principalmente aquellas que fabrican camionetas y vehículos deportivos utilitarios, o SUVs, de combustión interna.

     El cambio repentino “fue un poco sorprendente”, dijo Matthew Schulte, quien inspecciona las camionetas en la fábrica en los suburbios de Detroit. “La realidad se ha impuesto”.

     Hace apenas un año, los fabricantes de automóviles luchaban por satisfacer la gran demanda de vehículos eléctricos. Sin embargo, en un lapso de meses, la dinámica cambió, dejándolos pisando el freno en lo que para muchos había sido un impulso total hacia una transformación eléctrica.

     Una confluencia de factores había llevado a muchos ejecutivos automotrices a ver el potencial de un cambio social dramático hacia los autos eléctricos: regulaciones gubernamentales, objetivos climáticos corporativos, el aumento de los fabricantes chinos de vehículos eléctricos y la valoración de las acciones de Tesla, que la colocan con un valor de capitalización de más de 600 mil millones de dólares, o por encima de todas las compañías automotrices tradicionales.

     Pero el impulso pasó por alto a un electorado importante: el consumidor.

     El verano pasado, los concesionarios comenzaron a advertir sobre los vehículos eléctricos no vendidos que obstruían sus lotes. Ford, General Motors, Volkswagen y otros pasaron de un gasto frenético en vehículos eléctricos a retrasar o reducir el tamaño de algunos proyectos. Los concesionarios que habían estado rogando a los fabricantes de automóviles que enviaran más vehículos eléctricos más rápido ahora los están rechazando.

     Incluso el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, advirtió de un crecimiento “notablemente menor” de las entregas de vehículos de la compañía en 2024.

     “Este ha sido un cambio sísmico en los últimos seis meses del año pasado que resolverá rápidamente a los ganadores y perdedores en nuestra industria”, dijo el presidente ejecutivo de Ford, Jim Farley, en una llamada de ganancias a principios de febrero.

     Las ventas de vehículos eléctricos siguen creciendo, y los ejecutivos automotrices dicen que siguen comprometidos con la tecnología. Pero muchos están recalibrando sus planes.

     Ford ha retirado la inversión en vehículos eléctricos y podría retrasar algunos lanzamientos de vehículos, al tiempo que aumenta la producción de híbridos, que funcionan tanto con gasolina como con electricidad. Perdió la asombrosa cifra de 4.700 millones de dólares el año pasado en su negocio de automóviles a batería y proyecta una pérdida aún mayor este año, en el rango de 5.000 a 5.500 millones de dólares.

     Algunos ejecutivos automotrices reconocen que se adelantaron al mercado con proyecciones de demanda demasiado entusiastas. Las perturbaciones de la cadena de suministro de la era de la pandemia y la consiguiente escasez de automóviles crearon largas listas de espera y un revuelo temprano para los vehículos eléctricos, lo que hizo que la industria fuera demasiado optimista.

     Solo más tarde, cuando un aluvión de nuevos vehículos eléctricos llegó al mercado, los ejecutivos se dieron cuenta de que los compradores de automóviles eran más exigentes de lo que esperaban. Muchos dudaban en pagar una prima por un vehículo que venía con compromisos.

     Farley y otros directores ejecutivos de la industria todavía confían en que los vehículos eléctricos eventualmente despegarán, aunque a un ritmo más lento de lo previsto inicialmente. Pero por ahora, el error de cálculo masivo ha dejado a la industria en un aprieto, enfrentándose a un posible exceso de vehículos eléctricos y fábricas medio vacías, al tiempo que tiene que cumplir con regulaciones ambientales más estrictas a nivel mundial.

     “En última instancia, seguiremos al cliente”, dijo la presidenta ejecutiva de GM, Mary Barra, a los analistas este mes.

     En 2020, cuando el mercado de automóviles se calentó inesperadamente durante los cierres por la pandemia, los fabricantes de automóviles tradicionales pasaron de incursionar en los autos eléctricos a lanzar un bombardeo total. Esbozaron planes para construir docenas de fábricas de baterías, plantas de ensamblaje de vehículos eléctricos y modelos de vehículos, prometiendo más de medio billón de dólares de inversión en la tecnología hasta 2026, según la consultora AlixPartners.

     El rápido ascenso de Tesla de Elon Musk se sumó a la urgencia. En pocos años, su valor de mercado superó al de las empresas automovilísticas tradicionales. Wall Street aplaudió los movimientos estratégicos hacia los eléctricos y subió las acciones de las nuevas empresas de vehículos eléctricos.

     Las restricciones más estrictas a las emisiones de los automóviles en Europa y China dieron a las compañías automotrices pocas opciones más que agregar más vehículos eléctricos o arriesgarse a sanciones. La administración Biden dirigió la industria hacia automóviles más respetuosos con el medio ambiente, destinando cientos de miles de millones en subsidios para la producción de baterías, exenciones fiscales al consumidor y cargadores de vehículos eléctricos.

     A principios de 2023, los ejecutivos automotrices esperaban sacar provecho de sus apuestas por vehículos eléctricos.

     Barra, de GM, había sido uno de los primeros y más vocales defensores de la industria del cambio a los vehículos eléctricos. El fabricante de automóviles de Detroit se fijó el objetivo de eliminar gradualmente casi todos los vehículos con motor de gasolina para 2035.

     “Este es un año de ruptura”, dijo Barra en la llamada de ganancias de GM de enero de 2023. GM finalmente estaba fabricando sus propias baterías y dijo que estaba lista para comenzar a producir vehículos eléctricos para satisfacer la demanda reprimida de un nuevo SUV eléctrico Cadillac y una camioneta Hummer.

     Ford, envalentonado por el aumento de los pedidos de la F-150 Lightning, aumentó los precios de las camionetas hasta en 20.000 dólares por encima de la etiqueta original. Por otra parte, los ejecutivos de la industria automotriz hablaban de sus planes para acelerar el trabajo de las fábricas de vehículos eléctricos.

Problemas por delante

Entonces empezaron a aparecer señales de alerta. A mediados de enero del año pasado, Tesla recortó los precios de algunos modelos en más de un 20%, lo que provocó una reacción en cadena.

     Los concesionarios de autos usados que tenían Tesla Model 3 y Model Y en stock vieron cómo sus valores se desplomaban en miles de dólares. Los clientes que habían comprado Teslas a precios más altos estaban furiosos.

     “¿Por qué reducir los precios de los vehículos eléctricos cuando la demanda es mayor que la oferta?” El analista de Bank of America, John Murphy, se preguntó.

     Musk insistió en que no había ningún problema de demanda. La compañía estaba tratando de ampliar su atractivo haciendo que sus autos fueran más asequibles, dijo a los analistas.

     Dentro de Ford, el personal analizó lo que los recortes de Tesla podrían significar para sus propias ventas de vehículos eléctricos. Unas dos semanas después, Ford redujo los precios de algunas versiones de sus SUV Mustang Mach-E en casi 9%.

     En declaraciones a los analistas en mayo, Farley se encogió de hombros ante las presiones sobre los precios, diciendo que no reflejaban un interés más amplio en los vehículos eléctricos. Se mantuvo optimista sobre las perspectivas de Ford, reiterando los planes para expandir la producción de Lightning.

     En ese momento, el concesionario de automóviles Mickey Anderson comenzó a notar que los vehículos eléctricos se acumulaban en sus lotes en Kansas, Nebraska y Colorado.

     Al principio, Anderson y otros minoristas pensaron que la desaceleración de las ventas era una casualidad. En las reuniones con los fabricantes a finales de la primavera y el verano, los distribuidores compararon notas.

     “Estábamos preocupados”, recordó Anderson. “Pasamos de listas de espera a seis meses de suministro, aparentemente en cuestión de semanas”.