Cómo Wall Street ganó una batalla por las sanciones venezolanas

21 de feb. (Dow Jones) -- Después de que Estados Unidos retiró una amplia gama de sanciones contra Venezuela en octubre, advirtió que podría volver a imponerlas todas, excepto una. La Casa Blanca admitió que su prohibición de comprar bonos venezolanos fue un fracaso que potencialmente había beneficiado a los enemigos de Estados Unidos.

     Tras bambalinas, un grupo de poderosos inversionistas de Wall Street había estado alimentando a Washington con una serie de pruebas que mostraban que los bonos venezolanos estaban siendo negociados por inversionistas con vínculos con Rusia. Dijeron que Moscú esperaba ganar influencia en el patio trasero de Estados Unidos.

     El gobierno de Biden dijo que eliminar la prohibición al comercio de deuda “tendría el efecto positivo de desplazar a actores nefastos en ese mercado”. Fue la primera vez que Estados Unidos reconoció públicamente que prohibir a los inversionistas estadounidenses comprar o vender deuda del país sudamericano sancionado podría resultar en algo contraproducente.

     Los inversionistas se beneficiarían del fin de la prohibición, porque se esperaba que los precios de los bonos venezolanos aumentaran. Lo hicieron, dando a los inversores una ganancia inesperada de cientos de millones de dólares.

     Estados Unidos intensificó el uso de sanciones en las últimas dos décadas. En respuesta, países como Rusia, Irán y Corea del Norte se volvieron cada vez más hábiles para mover efectivo y bienes a través de sus fronteras. Las prohibiciones de compra de deuda, que también se han impuesto a Rusia y Bielorrusia, ahora son vistas como una oportunidad para los compradores extranjeros de obtener ganancias y potencialmente influir en las reestructuraciones de deuda, al tiempo que dificultan el seguimiento de las operaciones.

     Las sanciones de la era Trump contra el gobierno del líder de Venezuela, Nicolás Maduro, estaban destinadas a golpear al régimen. La Casa Blanca declaró ilegal que los inversionistas estadounidenses otorgaran nuevos préstamos a Caracas y prohibió a los inversionistas comprar cualquiera de los bonos en circulación del gobierno. A veces, Venezuela escondía bonos en circulación en instituciones financieras nacionales o en el extranjero y los vendía cuando necesitaba efectivo.

     Las empresas estadounidenses tenían bonos valorados en unos 50 mil millones de dólares, que normalmente eran emitidos por el gobierno nacional o por la compañía petrolera estatal del país, Petróleos de Venezuela. A los inversionistas les gustaban porque ofrecían altos rendimientos y estaban respaldados por flujos de caja en divisas procedentes de la venta de petróleo. Los inversionistas estadounidenses vendieron alrededor de la mitad de esos bonos.

     Un grupo de acreedores del gobierno venezolano, entre ellos Fidelity Investments, T. Rowe Price y Greylock Capital, no vendieron y lucharon contra la prohibición. Algunos miembros de ese grupo entregaron a funcionarios del Departamento de Estado registros de transacciones de miles de millones de dólares en compras de bonos venezolanos por parte de inversionistas de Qatar, Emiratos Árabes Unidos y Chipre, dijeron personas familiarizadas con la situación. Todos esos lugares son conocidos conductos para el dinero ruso.

     “Nadie en el gobierno de Estados Unidos pareció entender lo que los participantes del mercado les dijeron que eran las consecuencias obvias de la política”, dijo Hans Humes, director de inversiones de Greylock Capital y copresidente del grupo de acreedores venezolanos que presionó para poner fin a las sanciones.

     Fidelity y T. Rowe Price tenían cada uno más de mil millones en bonos venezolanos, mientras que Greylock tenía alrededor de mil 500 millones, dijeron personas familiarizadas con el asunto.

     Cuando se levantó la prohibición, los precios de los bonos venezolanos aumentaron en 13 centavos a alrededor de 20 centavos por dólar. Algunos inversionistas esperan que los bonos venezolanos vuelvan a agregarse al índice de bonos de mercados emergentes de JPMorgan tan pronto como el próximo mes, lo que podría dar otro impulso a los precios.

     Los tenedores de bonos dijeron a funcionarios estadounidenses que creían que había un fuerte riesgo de que los inversores en Medio Oriente y Chipre fueran testaferros de Moscú. Y proporcionaron a Washington registros e imágenes de boletos comerciales que mostraban cómo los mismos compradores con sede en Qatar, Emiratos Árabes Unidos y Chipre que habían comprado bonos venezolanos en 2022 y 2023 también habían sido compradores activos de los propios bonos de Rusia después de que Washington impuso sanciones similares contra Moscú después de que invadiera Ucrania en 2022.

     Dijeron a funcionarios del Departamento de Estado que creían que Rusia estaba acumulando una posición en la deuda venezolana y que podría buscar un acuerdo para que Venezuela vendiera activos a Rusia a cambio de cancelar la deuda, según una copia de un memorando del grupo de acreedores enviado al gobierno de Estados Unidos en 2023.

     “Venezuela es el socio más respetado de Rusia en América Latina”, dijo el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, en un correo electrónico. Pero señaló que, debido a las sanciones, la cooperación de su gobierno con Caracas es fragmentaria.

     Un portavoz del Departamento de Estado de Estados Unidos dijo: “Nos tomamos en serio los intentos de actores externos como Rusia de expandir su influencia en Venezuela y tomamos las medidas apropiadas”.

     Si bien los inversionistas no tenían una prueba irrefutable que vinculara a Moscú con las operaciones, la Unidad de Asuntos de Venezuela del Departamento de Estado incluyó las preocupaciones de los tenedores de bonos en un cable clasificado y no reportado previamente enviado a principios de 2023. Los analistas de la unidad consideraron que la prohibición de negociar bonos era contraproducente.

     El Departamento de Estado advirtió más tarde en el cable diplomático que Estados Unidos podría quedar fuera de cualquier conversación para reestructurar la deuda de Venezuela, lo que podría proporcionar más influencia a Rusia u otros países, de acuerdo con personas con conocimiento del cable.

     Su caso se vio reforzado en abril pasado por la aparición de una gran delegación rusa en Caracas. El ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergei Lavrov, advirtió que Venezuela no debe sucumbir a la presión financiera occidental.

     El Consejo de Seguridad Nacional, que ha liderado los esfuerzos de acercamiento con Maduro, se negó a discutir la inteligencia que revisó antes de decidir retirar las sanciones.

     “Finalmente llegamos a la conclusión de que las sanciones eran malas para Estados Unidos y buenas para nuestros adversarios”, dijo un alto funcionario estadounidense. “Habían creado oportunidades para que China, Irán y Rusia pudieran expandir un punto de apoyo estratégico en Venezuela”.

     A diferencia de las otras sanciones que el gobierno de Estados Unidos revirtió el otoño pasado, la prohibición del comercio de deuda se eliminó permanentemente. Washington, citando el arresto de opositores políticos por parte del régimen de Maduro y la prohibición de algunos de presentarse a las elecciones, volvió a imponer una de las sanciones y se espera que vuelva a emitirse otra en abril.

     Marshall Billingslea, quien fue un alto funcionario del Departamento del Tesoro durante el gobierno del expresidente Donald J. Trump, defendió las sanciones contra el régimen de Maduro, que dijo que no se aplicaron de manera lo suficientemente estricta.

     Las preocupaciones sobre la intromisión rusa, agregó Billingslea, eran parte de una campaña de alarmismo por parte de los críticos.