Por qué FAA sigue sin poder arreglar los problemas de Boeing

15 de feb. (Dow Jones) -- Después de dos accidentes del avión Boeing 737 MAX hace cinco años, que mataron a todos los pasajeros a bordo, los reguladores de seguridad aérea aumentaron la presión sobre el fabricante de aviones.

     La Federal Aviation Administration (FAA), criticada por ser demasiado blanda con Boeing, asignó a más personas para supervisar la producción de aviones de la compañía. Los inspectores de FAA, no los propios empleados de Boeing, ahora harían la última verificación de seguridad en cada 737 MAX. Boeing incorporaría inspecciones de calidad que había dejado de hacer. Dos inspectores de FAA vigilarían a Spirit AeroSystems, el problemático proveedor de tapones para puertas y otros equipos de Boeing.

     Cuando el 737 MAX, plagado de problemas, finalmente fue autorizado para volar de nuevo en 2020, el entonces jefe de FAA, Steve Dickson, lo llamó “el avión de transporte más escudriñado en la historia de la aviación”, y dijo a los periodistas: “Estoy plenamente seguro de que el avión es seguro y pondría a mi propia familia en él”.

     Esas palabras reconfortantes parecen mucho menos tranquilizadoras después de que un tapón de puerta explotara en el aire en un 737 MAX de Alaska Airlines el 5 de enero. Desde entonces se sabe que el avión probablemente salió de la fábrica semanas antes sin los pernos necesarios para mantener el tapón en su lugar. “Eso no puede suceder”, dijo Dickson, ahora consultor. Todavía cree que la aeronave es segura, dijo, “pero eso supone que estén ensambladas correctamente”.

     Boeing dijo que tendría que volver a trabajar en 50 aviones 737 MAX no entregados debido a los agujeros mal perforados recientemente descubiertos.

     Ahora están resurgiendo las mismas viejas preguntas sobre la efectividad de FAA y su sistema regulatorio en gran medida no intervencionista para supervisar a Boeing. La agencia tiene tan pocas personas vigilando a Boeing en relación con el tamaño de sus operaciones de producción, que un exfuncionario familiarizado con la supervisión comparó el proceso con mirar a través del ojo de una cerradura.

     Boeing emplea a más de 12 mil personas en Renton, Washington, donde se ensamblan los 737. FAA tenía ocho inspectores asignados a la planta a fines del año pasado, frente a dos en 2018, de acuerdo con el exfuncionario.

     “No hay suficientes personas para monitorear las operaciones del restaurante en el sitio”, dijo Ed Pierson, un exgerente de producción de Boeing que expresó su preocupación por los problemas de calidad en la fábrica del 737 después de los accidentes.

     El actual jefe de FAA, Mike Whitaker, dijo la semana pasada a un panel de la Cámara de Representantes: “El sistema actual no está funcionando. No está entregando aviones seguros. Así que tenemos que hacer cambios en eso”.

     Algunos de los cambios realizados en 2020, en retrospectiva, no fueron adecuados, dijo. A la luz de la explosión de Alaska, agregó, “es difícil decir que ese descuido es suficiente”.

     Whitaker dijo que FAA adoptaría un enfoque más práctico para supervisar a Boeing, incluida la adición de más inspectores para las fábricas para comprender mejor las realidades de la producción y las presiones que enfrentan los trabajadores.

     El presidente ejecutivo de Boeing, David Calhoun, dijo el mes pasado: “Este mayor escrutinio que proviene de nosotros o de nuestro regulador o de terceros nos hará mejores. Es así de simple”.

     FAA ya ha enviado más inspectores para monitorear a Boeing, ha iniciado una investigación de cumplimiento y ha comenzado una auditoría más amplia de la fabricación de la compañía. Ha impuesto nuevos límites a la producción del 737 MAX, lo que podría retrasarse cuando las aerolíneas obtengan nuevos aviones.

      “Pensé que había arreglado el sistema, pero claramente no lo hice”, dijo el exrepresentante federal Peter DeFazio, quien dirigió una investigación del Congreso a partir de 2019 sobre los accidentes del 737 MAX. Esa investigación condujo a nuevas protecciones para los empleados de Boeing que trabajan en nombre de la FAA, con el objetivo de protegerlos de la presión de la gerencia.

     El sistema todavía depende de Boeing, no de FAA, para garantizar que los aviones se fabriquen correctamente. Los inspectores de FAA tienen una pequeña presencia en las fábricas de Boeing. “No somos su departamento de calidad”, dijo un ex alto funcionario de la agencia.

     Se supone que los empleados de Boeing que trabajan en nombre de la FAA deben asegurarse de que la compañía se adhiera a las reglas federales de seguridad. Se supone que esos inspectores empleados por la compañía deben responder a FAA, pero algunos de ellos han informado que han sentido la presión de sus jefes de Boeing. Boeing ha dicho que les dijo a los empleados que sus colegas que responden a FAA deben ser tratados con el mismo respeto y deferencia que el regulador.

     Gran parte del trabajo de los inspectores de FAA hoy en día consiste en revisar el papeleo y analizar el sistema de control de calidad de Boeing, no en inspeccionar físicamente los aviones. En la fábrica de Renton, los empleados de Boeing que representan a FAA están realizando casi todas las verificaciones para determinar si los nuevos aviones cumplen con los estándares federales de seguridad, dijeron funcionarios actuales y anteriores del gobierno.

     Las normas de FAA exigen que los inspectores anuncien muchas auditorías de los sistemas de producción de la empresa con meses de antelación, lo que da tiempo a Boeing para prepararse. La subjefa de seguridad de FAA, Jodi Baker, dijo que las auditorías anunciadas pueden ser útiles para que Boeing tenga a las personas y los documentos adecuados disponibles. La agencia también puede realizar auditorías sin previo aviso.

     El verano pasado, FAA asignó a dos inspectores de alto nivel para vigilar a Spirit AeroSystems, un proveedor con sede en Wichita, Kansas, que inicialmente instaló la puerta de enchufe en el fuselaje del avión de Alaska. Spirit ha sido la fuente de varios problemas de producción de Boeing en los últimos años. Un portavoz de Spirit dijo que el proveedor da la bienvenida a la supervisión de FAA y se centra en la calidad de sus productos.

     Durante décadas, FAA ha delegado ciertas responsabilidades a los fabricantes aeroespaciales que supervisa, a menudo con el apoyo de los legisladores. A principios de la década de 2000, la agencia comenzó a dar a empresas como Boeing un papel aún más importante.

     A algunos empleados de FAA les preocupaba que el nuevo sistema redujera el papel de los ingenieros de la agencia en el trabajo de Boeing para diseñar y construir nuevos aviones, dijo Stan Sorscher, un exfísico de Boeing que más tarde trabajó para el sindicato que representaba a los ingenieros de la compañía en el área de Seattle.

     La nueva estructura estableció lo que ahora se conoce como Organization Designation Authorization (ODA). La unidad ODA de Boeing emplea a unos 250 inspectores que representan a FAA en las fábricas de Boeing y en los proveedores.

     El sindicato de inspectores de FAA, ahora conocido como Professional Aviation Safety Specialists, advirtió en una carta pública de 2004 que delegar más autoridad a los fabricantes permitiría efectivamente que el zorro cuidara del gallinero.