Un abogado explica cómo venció a Musk

13 de feb. (Dow Jones) -- En el momento crucial del caso que le costó a Elon Musk su paquete salarial de 55 mil millones de dólares de Tesla, el abogado que lo interrogó lo dejó seguir y seguir y seguir.

     “Estaba tratando de ejercer el control sobre la sala del tribunal. Se le hizo una pregunta de sí o no, y en lugar de responder la pregunta de sí o no, comenzó una respuesta larga”, dijo Greg Varallo, abogado del demandante en la sala del tribunal de Delaware. “Recuerdo que lo normal es interrumpirlo, exigir una respuesta de sí o no y pedirle al tribunal que le ordene que responda a la pregunta”.

     “Tuve la intuición de dejarlo en paz. Cuanto más hablaba, más irrelevante era lo que salía de su boca”, dijo. “Daba pena ajena”.

     Con Varallo como opositor, Musk se topó con una operación masiva de abogados de demandantes. Varallo es jefe de Bernstein, Litowitz, Berger & Grossmann en Delaware y, de manera inusual para el abogado de un demandante, pasó décadas en el otro lado, representando a grandes compañías como Goldman Sachs y 21st Century Fox.

     La explosiva decisión, emitida hace unos días en Delaware Court of Chancery, se produjo más de cinco años después de que un accionista de Tesla presentara originalmente una demanda, pidiendo al tribunal de derecho comercial del estado que cancelara el paquete salarial de Musk proveniente del fabricante de automóviles eléctricos. Musk argumentó que estaba bien porque no dictó los términos de su plan.

     Los muchos abogados del caso, de varias firmas, representaron a un solo accionista demandante, Richard Tornetta. Los abogados no dijeron cómo se conectaron con Tornetta. Tornetta tocó la batería a mediados de la década de 2000 en una banda de heavy metal llamada Dawn of Correction, que se describía a sí misma como “rock ‘n’ roll agresivo y ruidoso con una base de viejas raíces de metal”. Los abogados se sintieron atraídos por el caso debido al enorme paquete salarial de Musk.

    El día en que iba a interrogar a Musk era el 36 aniversario de bodas de Varallo, por lo que invitó a su esposa a que lo viera. La sala del juicio, decidida por un juez sin jurado, estaba llena de abogados y periodistas, que también llenaron una sala desbordada. Su esposa encontró un asiento en el estrado del jurado.

     “Ella tomaba notas, cuando teníamos un descanso se acercó con sus notas e hizo algunos puntos realmente interesantes desde su punto de vista”, dijo Varallo, de 64 años. Usó un bloc de notas y aconsejó qué serie de preguntas parecían funcionar mejor y cómo reaccionó Musk a una determinada línea de investigación. Sugirió insistir más en otros puntos. “Pude incorporar esos comentarios. Fue muy especial para mí poder tenerla allí y hacerla participar y, por supuesto, fue un día especial para los dos”.

     La demanda, presentada en 2018, alegaba que el director ejecutivo de Tesla controlaba el proceso de aprobación y que la junta engañó a los inversores, que luego lo aprobaron. Musk ha dicho que no dictó los términos de su plan de pago.

     La jueza del caso, la canciller Kathaleen McCormick, consideró que el proceso para asegurar la aprobación de la compensación de Musk era “profundamente defectuoso” y acordó rescindir el paquete del director ejecutivo, que estaba valorado en un máximo de 55 mil 800 millones de dólares.

     El caso fue presentado originalmente por abogados de Friedman Oster & Tejtel y Andrews & Springer, con sede en Delaware, que también representa a Tornetta en una demanda separada que comenzó en 2019.

     Los abogados trajeron a Varallo y a varios otros de su bufete en 2021. En ese momento, acababan de sobrevivir a una moción de desestimación por parte de la junta directiva de Tesla, lo que aumentaba la probabilidad de que el caso pudiera ir a juicio. El equipo legal original reconoció que iba a ser una tarea enorme, dijo David Tejtel, director de Friedman Oster & Tejtel, que tiene su sede en Nueva York y se especializa en casos de mala conducta corporativa en Delaware.

     Más de una semana antes del juicio, todo el equipo legal esencialmente se mudó a la oficina de Bernstein Litowitz y a su sala de guerra para trabajar las 24 horas del día. “Ese era nuestro hogar fuera de la sala del tribunal”, dijo Tejtel.

     Como abogado defensor corporativo durante 36 años en la firma más grande de Delaware, incluido un tiempo como presidente de la firma, Varallo litigó cientos de disputas comerciales complejas en todo Estados Unidos, incluso en Delaware. Representó a Goldman Sachs en un desafío a su estructura de compensación, y se desempeñó como abogado principal de News y 21st Century Fox en litigios con accionistas. News es la empresa matriz de Dow Jones.

     En 2019, el autodenominado “chico obrero” de Filadelfia tomó una decisión poco común para un abogado defensor bien establecido: comenzar a trabajar para los demandantes.

     “Esta fue una oportunidad de una manera muy emprendedora, para hacer algo completamente nuevo, para trabajar con personas que sí conocía, pero en un área que requeriría un nuevo aprendizaje de mi parte”, dijo en una entrevista de podcast de 2021.

     En su tiempo libre, Varallo dijo que le gusta cazar gansos y patos y que ha sido “un cazador de animales durante mucho, mucho tiempo”. Un alce del norte de Colorado y un ciervo bura de México cuelgan en su oficina en Wilmington.

     También juega al póquer. “Litigamos en un mundo en el que tenemos información imperfecta, y juegas al póquer competitivo en un mundo en el que tienes información imperfecta”, dijo en un podcast de The Deal. “Creo que hay cierta superposición entre los dos”.

     No es raro que el bufete de abogados de un demandante busque un accionista dispuesto a servir como demandante principal, dijo John Jasnoch, socio del bufete de abogados Scott+Scott, que no estuvo involucrado en el caso de Musk. Estos demandantes no siempre juegan un papel importante en el caso, pero pueden recibir una compensación si el caso tiene éxito.

     El demandante “está en los zapatos de la compañía”, dijo Jasnoch, y demanda a su junta directiva o ejecutivos por acciones que dañaron a la compañía. Si la demanda tiene éxito, los beneficios financieros van a la empresa, mientras que el demandante suele recibir un pequeño incentivo.

     Tornetta, quien no respondió a las solicitudes de comentarios, trabajó anteriormente para una empresa que creaba equipos de audio del mercado de accesorios para automóviles y otras compañías automotrices, de acuerdo con registros públicos y una versión archivada de su página de LinkedIn.

     Tejtel elogió a Tornetta por no retroceder durante el litigio a pesar de que algunas personas hicieron declaraciones negativas en línea sobre el caso. “Se necesitó mucho coraje para dar un paso adelante y permanecer en el juego”, dijo Tejtel.

     Los abogados tienen el potencial de obtener una recompensa mucho mayor, dijo Renee Zaytsev, socia del bufete de abogados Boies Schiller Flexner.

     En Delaware, un juez tiene la última palabra sobre los honorarios que reciben los abogados. Los honorarios suelen ser un porcentaje del beneficio que recibe la empresa, dijo Zaytsev, y un factor es la etapa en la que se resuelve el caso.

     En el caso de Musk, el juez ordenó a ambas partes que se reunieran y llegaran a un acuerdo sobre los costos judiciales y quién los paga, así como el lenguaje preciso de una orden final en el caso, dijo Varallo. La junta directiva de Tesla tendría 30 días para presentar una apelación una vez que se emita esa orden, dijo.