Fed endurece silenciosamente otro canal de su política monetaria

22 de ene. (Dow Jones) -- Aunque la Reserva Federal dejó de subir las tasas de interés el verano pasado, está endureciendo silenciosamente la política monetaria a través de otro canal: recortando sus tenencias de bonos y otros activos de 7.7 billones de dólares en alrededor de 80 mil millones de dólares al mes.

     Ahora eso también puede cambiar. Los funcionarios de la Fed comenzarán las deliberaciones sobre la desaceleración, aunque no el fin, del llamado endurecimiento cuantitativo en su reunión de política monetaria de este mes. Esto podría tener importantes implicaciones para los mercados financieros.

     La Fed puede reducir sus tenencias vendiendo bonos o, como ha preferido, permitiendo que los bonos venzan y “salgan” de su balance sin comprar otros nuevos. La salida aumenta la oferta de bonos que los inversionistas deben absorber, lo que ejerce una presión al alza sobre las tasas de interés de largo plazo. Claro que un vencimiento lento reduciría también las presiones al alza.

     Pero mientras que la Fed espera recortar las tasas de interés a corto plazo este año porque la inflación ha caído, su justificación para intervenir en los vencimientos de los bonos es diferente: evitar la disrupción de un rincón oscuro pero crítico de los mercados financieros.

     Hace cinco años, esta política en el balance provocó una agitación en esos mercados, lo que obligó a un desorden. Los funcionarios están decididos a no volver a hacer eso.

     Varios de ellos en la reunión de política monetaria de la Fed el mes pasado sugirieron comenzar conversaciones formales pronto, a fin de comunicar sus planes al público mucho antes de que cualquier cambio entre en vigor, de acuerdo con las minutas de la reunión. Los funcionarios han indicado que los cambios no son inminentes y que se están enfocando en desacelerar, no terminar, el programa.

     La Fed comenzó a acumular su enorme reserva de bonos durante la crisis financiera de 2008. En ese momento, ya había recortado la tasa de interés a corto plazo a casi cero. La compra de bonos, o “flexibilización cuantitativa”, tenía la intención de generar un mayor estímulo mediante la reducción de las tasas a largo plazo.

     Cuando la Fed compra un bono a un banco o a un cliente de un banco, lo paga a través del equivalente electrónico de imprimir dinero: acreditar la cuenta del banco en la Fed. A medida que crecían sus tenencias de bonos, también lo hacía este dinero electrónico, llamado reservas.

     En 2017, cuando la Fed comenzó a reducir sus tenencias, también agotó esos depósitos de reserva. Los funcionarios nunca habían logrado algo así y no estaban seguros de cuánto tiempo dejar que el proceso se ejecutara.

     Un banco utiliza las reservas para gestionar las transacciones entre él, sus clientes, otros bancos y el banco central. La Fed y los pronosticadores del sector privado pensaron que los bancos tenían mucho más de lo necesario para esto. Pero en septiembre de 2019, un aumento brusco e inesperado en una tasa clave de préstamos a un día sugirió que las reservas habían disminuido hasta el punto de que eran demasiado escasas o difíciles de redistribuir en todo el sistema financiero. La Fed comenzó a comprar letras del Tesoro para agregar reservas al sistema y evitar una mayor inestabilidad.

     En 2020, la pandemia de covid-19 creó una gran carrera por los dólares. Para evitar que los mercados se paralizaran, la Fed reanudó la compra de grandes cantidades de valores. Dejó de comprar en marzo de 2022 y tres meses después dio marcha atrás al proceso, reduciendo una vez más la cartera.

     Los responsables de la formulación de políticas tienen varias razones para considerar la desaceleración de la segunda vuelta. En primer lugar, la Fed está reduciendo sus tenencias de bonos del Tesoro en 60 mil millones de dólares al mes, el doble de rápido que hace cinco años. Seguir funcionando a este ritmo aumenta el riesgo de que la Fed agote las reservas tan rápidamente que las tasas del mercado monetario se disparen a medida que los bancos luchan por redistribuir una oferta cada vez menor de reservas.

     Reducir el ritmo de la segunda vuelta a finales de este año podría permitir a la Fed continuar con el programa durante más tiempo que de otra manera al “reducir la probabilidad de que tengamos que detenernos prematuramente”, dijo la presidenta de la Fed de Dallas, Lorie Logan, en un discurso reciente.

     Es probable que las opiniones de Logan tengan peso porque fue la ejecutiva de la Fed de Nueva York a cargo de administrar la cartera del banco central entre 2019 y 2022.

     En segundo lugar, hay indicios de que el superávit de caja en los mercados monetarios está disminuyendo rápidamente. La Fed permite que las empresas del mercado monetario y otras estacionen efectivo adicional que, de otro modo, terminaría en reservas en una facilidad de recompra inversa a un día. La instalación se ha reducido en alrededor de un billón de dólares desde finales de agosto a alrededor de 680 mil millones de dólares. Logan respaldó la desaceleración de la escorrentía una vez que esa instalación esté casi vacía de efectivo porque, después de eso, la demanda prevista de reservas bancarias será más incierta.

     La disminución más rápida de lo esperado en los saldos de la facilidad de recompra inversa a un día está estimulando el movimiento de la Fed hacia la planificación de contingencia en torno a cómo frenar la escorrentía.

     “Ha sido una sorpresa para todos que los saldos de recompra inversa de un día hayan caído tan rápido y que las reservas hayan aumentado durante este período”, dijo Brian Sack, quien manejó el balance como alto ejecutivo de la Fed de Nueva York de 2009 a 2012.

     En tercer lugar, los funcionarios han indicado que dejarán el sistema bancario con más reservas que cuando redujeron el balance hace cinco años.

     Una investigación coescrita en 2022 por John Williams, presidente de la Reserva Federal de Nueva York, descubrió que la demanda de reservas de los bancos había tendido a aumentar durante la última década. Dijo que las tasas del mercado monetario comenzaron a subir una vez que las reservas cayeron por debajo de 13% de los activos totales de los bancos. Hoy, eso correspondería a tres billones de dólares, por debajo de los 3.5 billones actuales, pero muy por encima de los 1.4 billones de dólares (8% de los activos bancarios) alcanzados en septiembre de 2019.  Los funcionarios dijeron que van a confiar más en las señales del mercado para identificar el nivel correcto de reservas. “La última vez, teníamos muchas estimaciones de dónde pensábamos que estaba el nivel terminal de reservas, y nuestras estimaciones eran demasiado bajas”, dijo el presidente de la Fed de Filadelfia, Patrick Harker, en una entrevista en octubre. “Al final del día, el mercado dictará dónde estamos”.

     Los participantes del mercado dijeron que la Fed necesita manejar la escorrentía con cuidado porque los bancos pueden necesitar más reservas de las que cree. Esto se debe a las regulaciones que exigen que los bancos mantengan activos de mayor calidad para satisfacer las demandas inesperadas de efectivo. Además, durante 15 años los bancos han tenido tanto efectivo como resultado de las operaciones de la Fed que el mercado interbancario en el que los bancos se prestaban reservas entre sí se ha atrofiado. Los participantes del mercado y los funcionarios de la Fed confían menos en que las reservas puedan pasar rápidamente de los bancos con más a los necesitados.

     Aun así, es probable que los funcionarios de la Fed no sientan que necesitan apresurarse a tomar una decisión, dijo Sack. “En este momento, no estamos viendo señales que indiquen que la reducción del balance deba desacelerarse de inmediato”, dijo.