Alpek, Orbia cierran año lleno de desafíos por precios petroquímicos, 2024 asoma más amable

27 de nov. (Axis negocios) -- Desde finales de 2021, la industria de petroquímicos atravesó uno de sus mejores momentos gracias a que los precios del petróleo comenzaban a elevarse en la medida que la economía del mundo se dinamizaba con las campañas de vacunación para frenar la covid-19, algo que se potenció con la guerra que inició Rusia en contra de Ucrania y que derivó en reprimendas.

     Esa bonanza se diluyó con el paso de los meses e incluso contribuyó a crear bases comparativas más desafiantes para las dos principales compañías que participan en la industria de petroquímicos que cotizan en el mercado mexicano, Alpek y Orbia, que además se han enfrentado en cada caso a otros desafíos, entre ellos el exceso de oferta en el mundo. Claro que es una situación sectorial y gigantes del sector también han padecido como el gigante árabe Saudi Basic Industries, la malaya PetChem --de Petronas-- o la coreana LG Chem 

     Si algo comparten las empresas mexicanas es que el negocio de los petroquímicos ensombreció el desempeño de otras líneas de negocios. Por ejemplo la regiomontana contribuyó a que Alfa, su matriz que también participa en otros negocios como los alimentos procesados, tuviera un desempeño discreto, mismo caso que Orbia y sus otros negocios que incluyen soluciones de irrigación y conectividad, entre otros.

     Esto se ha visto reflejado en bolsa, con caías de 48% en el caso de Alpek --y de 13% de Alfa-- y de 11% en el caso de Orbia, no obstante, de acuerdo con algunos reportes de analistas, el panorama podría cambiar para 2024.

     En el caso de Alpek, tras registrar un 2022 histórico en rubros como volumen, ingresos y flujo operativo, ha lidiado no solo con normalización de los precios del petróleo, sino con ajustes en la demanda. El tercer trimestre lo concluyó con caídas --en una comparación interanual-- mayores a las estimadas por el consenso de analistas, lo que fue generado por la mayor brecha entre los precios en Norteamérica y China, un país cuyas empresas comenzaron a poner en el mercado petroquímicos como el paraxileno, poliéster integrado y otros, con precios hasta 20% menores que en la región.

     “Durante el tercer trimestre, se mantuvieron vigentes los elementos del entorno macroeconómico que han estado presentes a lo largo del año, con la economía de China repercutiendo en la industria petroquímica”, dijo Jorge Young, director general de Alpek, citado en el reporte.

     De esta manera la filial de Alfa sumó tres trimestres consecutivos de descensos, una tendencia que la ha obligado a tomar medidas para salvaguardar su fortaleza financiera, como la suspensión --por segunda vez-- de la construcción de Corpus Christi Polymers (CCP) en Texas, y el cierre de la planta de producción de fibras o filamentos utilizados en la industria textil en Monterrey.

     El caso de Orbia, si bien la compañía implementó en 2019 una nueva estrategia de negocio alineada a objetivos de desarrollo sostenible --por lo que incluso cambió su nombre, antes Mexichem-- lo cierto es que su negocio ligado a petroquímicos --conocido como polymer solutions-- aún tiene gran peso en sus ingresos totales, con un 37% al cierre de 2022, de acuerdo con su reporte anual.

     Dicho negocio presentó mayores caídas en el tercer trimestre --19.1% menos ingresos respecto al mismo periodo de 2022--, impactado por el entorno de desaceleración en China, menores precios de PVC y sosa cáustica; algo que los analistas estimaron que continuará al cierre de 2023.

     “El desempeño empresarial será más débil debido al entorno de altas tasas de interés y la continua disponibilidad de PVC exportado desde China. Los precios del PVC en general y la sosa cáustica se mantendrán bajos debido a la menor demanda”, escribió GBM en un reporte, tras la conferencia con analistas e inversionistas.

     Con ello, Orbia ajustó a la baja su guía de flujo operativo para cierre de 2023, el cual ya era su peor desempeño anual proyectado de los últimos 18 años cuando lo compartió en febrero de este año. El ajuste realizado en el tercer trimestre implicó que la empresa espera cerrar el año con un flujo operativo de mil 450 millones de dólares, frente a los mil 650 millones de dólares previos.

     Sin embargo, el panorama parece aclararse en ambos casos para 2024 en la medida que los precios de los hidrocarburos tiendan a normalizarse y en casos particulares comiencen a cobrar efecto algunas estrategias.

     Si bien estas medidas representaron decisiones difíciles y el cierre de año se perfila complicado, en el corto plazo hay algunos catalizadores que podrían cambiar la tendencia de la empresa, consideraron algunos especialistas.

     Ejemplo de ello es la proyección de GBM de una recuperación en los márgenes de del tereftalato de polietileno (PET) y del poliestireno (PS), aunque sin mostrar aún una recuperación superior al promedio.

     “Uno de ellos siendo un repunte en los precios de los energéticos como consecuencia de ajustes en la oferta mundial y diversas coyunturas que pudieran brindar un alivio en el corto plazo empezando a surtir efecto durante el cuarto trimestre”, escribió, en tanto, Álvaro Hernández, analista de Intercam Casa de Bolsa.

     Aunado a ello, Alpek enfrentaría bases de comparación más manejables, con crecimientos en el corto plazo, y ya sin la necesidad de tomar decisiones administrativas complejas, como las tomadas durante el trimestre que finalizó en septiembre.

     “Consideramos que Alpek tiene una perspectiva positiva, si bien enfrenta retos que deberá afrontar en el corto plazo” apuntó el especialista de Intercam en un reporte posterior a los resultados trimestrales de la compañía.

     La ventaja de Orbia radica en la diversificación de sus negocios, así como su más reciente apuesta en la asociación con la empresa belga Solvay para la construcción de plantas de producción de fluoruro de polivinilideno (PVDF), material indispensable para la fabricación de baterías para vehículos eléctricos, algo que para los analistas puede ser una noticia positiva.

     “Orbia al entrar a este proyecto asegura una exposición en esta tendencia, por lo que consideramos positiva la noticia y el efecto que esta asociación tendrá en la empresa, siempre y cuando manejen de manera adecuada su deuda”, escribió en un reporte, a principios de este mes, Álvaro Hernández, analista de Intercam Casa de Bolsa.

     En específico, Orbia proveerá los minerales y materiales necesarios para que Solvay fabrique el fluoruro de polivinilideno. El proyecto, precisó el analista de Intercam, representará retos de apalancamiento, al requerir inversiones por 245 millones de dólares entre 2024 y 2025, pese a la buena posición en la que se encuentra en estos momentos.