¿Por qué el huracán Otis pasó a ser tan mortal, tan rápido?

16 de nov. (Dow Jones) -- La temporada de huracanes en el Atlántico de este año ha estado por encima de lo normal, con 20 tormentas con nombre, tres de las cuales llegaron a Estados Unidos y una golpeando despiadadamente a México.

     En agosto, la tormenta tropical Harold azotó Texas con vientos de alrededor de 72 kilómetros por hora, causando daños menores, y el huracán Idalia azotó la región de Big Bend en el noreste de Florida con vientos de 200 kilómetros, dejando cuatro personas muertas. La tormenta tropical Ophelia golpeó Carolina del Norte con vientos de 112 kilómetros en septiembre antes de disiparse, aunque sus remanentes arrojaron hasta 20 centímetros de lluvia en la ciudad de Nueva York.

     Pero la tormenta más devastadora de este año ha sido Otis, el huracán del Pacífico que azotó la ciudad turística de Acapulco, el 25 de octubre, dejando hasta ahora 45 muertos y 47 desaparecidos.

     Otis pasó de tormenta tropical a huracán categoría cinco con vientos de 264 kilómetros por hora en 12 horas. La rápida escalada tomó por sorpresa a los meteorólogos y dejó a los más de 800 mil residentes de Acapulco con escasas advertencias antes de que llegara la tormenta.

     Michael Brennan, director de National Hurricane Center en Miami, Florida, dijo que la rápida intensificación de Otis fue fuera de serie y que los pronósticos de huracanes han mejorado, pero no son una ciencia perfecta. También dijo que los meteorólogos no tenían una imagen precisa de la fuerza de la tormenta hasta que un avión estadounidense “cazador de huracanes” sobrevoló menos de 12 horas antes de que Otis tocara tierra.

     En octubre, un nuevo estudio publicado en la revista Nature encontró que la probabilidad de que un huracán se intensifique rápidamente de una tormenta de categoría uno o el más débil a categoría tres o más fuerte, se ha duplicado en la era moderna, de 2001 a 2020 en comparación con 1971 a 1990.

     Desde su oficina, Brennan habló con este medio sobre el huracán Otis y los desafíos de pronosticar tormentas y comunicar la amenaza a las comunidades con más probabilidades de verse afectadas. La temporada de huracanes termina el 30 de noviembre.

¿Cómo ha sido esta temporada en el Atlántico?

Ha sido una temporada muy ajetreada. Nos hemos levantado a través de Tammy, hasta T. Hemos tenido muchas tormentas y tormentas con nombre, pero no tantos huracanes importantes en el Atlántico.

El huracán Otis sorprendió a los meteorólogos al crecer rápidamente en fuerza. ¿Puede explicarme cómo cambió el pronóstico con el tiempo?

El gobierno de México emitió inicialmente una “alerta” de huracán para el área de Acapulco el lunes 23 a las 5 p.m. hora del este. La alerta significa que las condiciones de huracán son posibles. Emitieron una “advertencia” de huracán a las 4 a.m. hora central del martes. En ese momento, las temperaturas del océano eran lo suficientemente cálidas como para soportar un huracán, pero las condiciones atmosféricas no estaban claras. No fue hasta que tuvimos un avión volando hacia la tormenta el martes por la tarde, con vientos de 110 millas por hora, que nos dimos cuenta de que Otis había comenzado a intensificarse rápidamente.

¿Cómo responder a los críticos que dijeron que esto fue un fracaso?

Sin duda, era un pronóstico desafiante. Estuvimos mirando todos los datos que pudimos obtener y reaccionamos bastante rápido el martes por la tarde una vez que vimos lo que estaba sucediendo. Pero desafortunadamente, la escala de tiempo en ese momento se había comprimido hasta el punto en que realmente no había mucho tiempo para que la gente se preparara antes de lo que se avecinaba.

     Para que podamos pronosticar una intensificación rápida, necesitamos tener algunas señales bastante consistentes y una guía de modelos. Necesitamos tener la confianza para hacer ese tipo de pronóstico porque, por su naturaleza, es un evento atípico extremo. No estoy seguro de que alguna vez pronostiquemos un aumento de 185 kilómetros por hora en una tormenta en 24 horas. Quiero decir, eso está fuera de serie. Hemos llegado al punto en el que podríamos pronosticar 96 kilómetros por hora en 24 horas, lo que nunca hubiéramos hecho hace cinco o 10 años. Así que hay avances, pero las previsiones no son perfectas y todavía queda mucho trabajo por hacer.

¿Fue Otis una casualidad o una señal del futuro?

Esa es una gran pregunta. Los huracanes que se intensifican rápidamente siempre han representado una amenaza para las comunidades costeras, y los huracanes más fuertes que han azotado este país se intensificaron rápidamente. Así es como llegan a ser de categoría cuatro y cinco, y eso tiende a suceder al principio del ciclo de vida de una tormenta en los primeros días. Esas mayores amenazas tienden a provenir de tormentas que se forman cerca de la tierra y luego se intensifican rápidamente y luego tocan tierra justo en su máxima intensidad.

¿El cambio climático, en la atmósfera y en el océano, jugó un papel en Otis?

Todavía es difícil saberlo para Otis, todavía tenemos que volver atrás y reconstruir lo que sucedió cuando hacemos nuestro postanálisis. En lo que estamos más seguros en un clima que se calienta es en que los impactos de los peligros del agua están empeorando. El nivel del mar está subiendo. Eso ha empeorado el riesgo de marejadas ciclónicas en algunos lugares, y también está exponiendo áreas al riesgo de marejadas ciclónicas que pueden no haber sido vulnerables antes.

¿Hay algún impacto climático en la velocidad de los vientos o en la cantidad de lluvia que cae?

Tenemos más confianza en la lluvia porque eso ya está ocurriendo. Una atmósfera más cálida contiene más vapor de agua, y estamos viendo tasas de lluvia más altas y eventos de lluvia más extremos en los huracanes y en otros sistemas meteorológicos, y eso continuará empeorando las inundaciones por lluvias. Esa ha sido la mayor causa de muerte en Estados Unidos por tormentas tropicales y huracanes en los últimos 10 años. La perspectiva del pico de viento, eso es menos claro. El consenso en este momento es que las tormentas más fuertes podrían volverse un poco más fuertes.

De cara al futuro, ¿qué tipo de herramientas o datos de pronóstico necesita para mejorar la precisión de los pronósticos con huracanes?

Siempre se necesitan más datos para el análisis inicial. Por lo tanto, más datos, más a menudo, introduciéndolos en los modelos de una manera más inteligente.

¿Hay algo que te gustaría que supiéramos que los medios de comunicación no han estado cubriendo en términos de la profesión y la ciencia que haces aquí?

Creo que lo último que les dejaré es que hacemos esto para ganarnos la vida porque queremos proteger vidas y propiedades. No es solo algo que sale de una computadora y está automatizado. No es solo una persona, sino un equipo de personas. Esa es su vocación y nos lo tomamos muy en serio.