Un comercio trastabillante alimenta los temores de una economía global fracturada

23 de ago. (Dow Jones) -- La desaceleración del comercio mundial, ejemplificada por la caída de las exportaciones chinas y una disminución de las importaciones estadounidenses, refleja principalmente una fase de débil crecimiento económico mundial.

     También plantea preguntas sobre si no están ocurriendo cambios más profundos, luego de décadas de profundización de la integración económica global y que ahora aparentemente está dando paso a una nueva época en la que Occidente y China hacen más negocios con sus amigos políticos y menos entre sí.

     Las tensiones geopolíticas, aumentadas por la invasión rusa de Ucrania, están llevando a más restricciones en Estados Unidos y Europa para quienes hacen negocios con China. Sin embargo, la magnitud y complejidad de los vínculos comerciales y de inversión mundiales significan que cualquier proceso de separación de la economía mundial en bloques de países con ideas afines, probablemente sea gradual y tortuoso.

     El comercio mundial se encuentra actualmente en una etapa débil principalmente porque la demanda de bienes se ha debilitado, dijeron economistas. Las tasas de interés más altas en Estados Unidos, Europa y otras economías que luchan contra la inflación han llevado también a una amplia desaceleración global.

     Además, los consumidores que gastaron mucho en bienes durante y después de la pandemia de covid-19 ahora están gastando más de su ingreso disponible en servicios, que, con excepciones como el turismo, tienen más probabilidades de ser ofrecidos en casa. Las economías de manufactura intensa en Asia están sintiendo las consecuencias.

     El comercio de servicios está hoy más animado que el de los envíos de bienes, gracias, entre otras cosas, al repunte de los viajes y el turismo internacional, que los economistas esperan que se recuperen este año hasta casi su nivel anterior a la pandemia.

     La inflación en sí misma también está pesando sobre el comercio. Los precios de los alimentos y la energía siguen siendo más altos que antes de que Rusia lanzara su invasión a gran escala de Ucrania a principios de 2022, reduciendo el ingreso disponible de las personas en todo el mundo, a pesar de que los precios de los productos básicos como el grano y el gas natural han caído desde sus máximos del año pasado.

     “La principal causa probablemente está relacionada con la desaceleración global de las manufacturas, después del gran aumento que siguió a la pandemia”, dijo Lorenzo Codogno, economista en jefe de LC Macro Advisors y profesor visitante en London School of Economics. “La fragmentación, la desglobalización, la reducción del riesgo jugarán un papel más importante en los próximos años y podrían ser factores muy importantes. Pero soy escéptico de que pueda suceder de la noche a la mañana”, agregó Codogno.

     La resistente demanda de los consumidores estadounidenses, ayudada por el fuerte crecimiento de los salarios, ha sido un punto brillante para la economía mundial. Pero los aumentos de las tasas de interés de la Reserva Federal están pesando sobre la inversión empresarial, incluido el gasto en bienes de capital.

     Los datos comerciales están empezando a reflejarlo. En el primer semestre de este año, las importaciones totales de Estados Unidos disminuyeron 4% respecto al año anterior, mientras que las exportaciones crecieron 2.6%, dijo el Departamento de Comercio hace unos días. Las importaciones cayeron 1% en junio frente a mayo a 313 mil millones de dólares, el nivel más bajo desde diciembre de 2021.

     “Aunque la temporada navideña podría traer alguna mejora a los flujos comerciales, esperamos fuertes vientos en contra en forma de tasas de interés elevadas, una disminución de la demanda del consumidor y una recesión leve para evitar la ampliación de la actual recuperación sostenida en 2024”, dijo Matthew Martin, economista estadounidense de Oxford Economics en un reporte de investigación.

     El Fondo Monetario Internacional espera que el crecimiento del comercio mundial se desacelere a 2% este año desde 5.2% del año pasado. El Banco Mundial y la Organización Mundial del Comercio pronostican que el comercio crecerá sólo 1.7% este año.

     Incluso se prevé que una recuperación parcial en 2024 sea muy inferior al crecimiento anual promedio del comercio de 4.9% durante las dos décadas anteriores a la pandemia.

     Los economistas del FMI y otras organizaciones multilaterales culpan principalmente al lento crecimiento general, especialmente en las economías avanzadas. Pero también han expresado su preocupación por el efecto a largo plazo de las rivalidades geopolíticas en el comercio mundial, con la posible aparición de un bloque comercial que rodea a China y Rusia y otros alrededor de Estados Unidos y sus aliados.

     “Vemos el aumento de las restricciones comerciales que los países se han impuesto entre sí”, dijo el economista jefe del FMI, Pierre-Olivier Gourinchas, a fines de julio, al señalar una propagación de aranceles y regulaciones restrictivas. “También hay un impacto en términos de inversión directa y eso es bastante importante”.

     Se espera que Estados Unidos anuncie nuevas restricciones a la inversión en algunas compañías tecnológicas chinas, una medida adicional para restringir el acceso chino al conocimiento estadounidense luego de las restricciones del año pasado a la exportación de semiconductores avanzados y equipos de fabricación de chips.

     La administración Biden también mantuvo vigentes la mayoría de los aranceles sobre los productos de China y otros países implementados por la administración Trump.

     Muchos países europeos están reprimiendo las inversiones chinas en la región y los líderes del continente están buscando formas de reducir su dependencia de China para materias primas críticas y otros insumos. Pero las empresas de Alemania y otros países que han construido una gran dependencia del mercado chino se resisten a los llamados políticos para reducir.

     Los esfuerzos de Occidente por aislar a Rusia muestran lo difícil que puede ser desenredar la globalización. A pesar de las sanciones a Moscú y los llamados para que las empresas se retiren, muchas empresas europeas y estadounidenses continúan operando en Rusia. Los picos en las exportaciones alemanas a países vecinos de Rusia, como Georgia y Kazajstán, están alimentando las sospechas de que Rusia todavía está importando muchos productos occidentales a través de rutas indirectas.

     Por otro lado, los países europeos reemplazaron la mayor parte del petróleo y el gas natural rusos con otras fuentes, mientras que Rusia está redirigiendo sus exportaciones de energía a China y otros clientes, mostrando cómo la guerra puede conducir a cambios rápidos.

     Otros cambios geográficos recientes incluyen que Estados Unidos y Europa comercian más entre sí, incluso cuando el comercio occidental con China se desacelera; México suplantó a China como el mayor socio comercial de Estados Unidos, y los países en desarrollo trasladan sus exportaciones a China en lugar de a Occidente.

     El ritmo y los patrones de la globalización han cambiado antes. La economía mundial se interconectó rápidamente después del final de la Guerra Fría y el colapso del comunismo, y particularmente después de que China se unió a la OMC en 2001. Durante años, el comercio y la inversión transfronterizos aumentaron como porcentaje de la actividad económica mundial.

     Pero la globalización comenzó a estancarse después de la crisis financiera mundial de 2008. El comercio ya no creció más rápido que la economía mundial en general, pero tampoco disminuyó drásticamente.